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Cinco Saltos y la ex Indupa: el mercurio que dejó una fábrica de cloro en el Alto Valle
Vecinos de Cinco Saltos, Río Negro, reclamaron por años por el mercurio de la ex planta de cloro de Indupa. En 2007 se anunció una auditoría ambiental del sitio.
La contaminación con mercurio que dejó la ex planta de Indupa en Cinco Saltos, en el Alto Valle de Río Negro, es uno de los casos de pasivo ambiental industrial más conocidos de la Patagonia norte. En 2007, tras años de reclamos vecinales, se anunció una auditoría ambiental para medir la contaminación y estudiar su posible relación con enfermedades en la población. Esta nota explica qué se producía allí, por qué el mercurio es peligroso y cómo se aborda hoy este tipo de pasivos.
Una fábrica de cloro con mercurio
Durante varias décadas funcionó en Cinco Saltos una planta de la empresa Indupa dedicada a producir cloro y soda cáustica. El proceso que usaba, conocido como electrólisis con celdas de mercurio, fue durante buena parte del siglo XX una de las tecnologías habituales de la industria del cloro-álcali en el mundo.
En ese proceso se hace pasar corriente eléctrica por una solución de sal, y el mercurio líquido actúa como electrodo. El problema es que parte de ese mercurio se pierde: se escapa al aire, se va con los efluentes o queda en barros y residuos sólidos que, en muchas plantas antiguas, se acumularon en el propio predio o en sus alrededores.
La planta dejó de operar a mediados de la década de 1990 y los nuevos titulares del predio asumieron compromisos de remediación. Los vecinos, sin embargo, desconfiaban de esos trabajos y reclamaban estudios independientes.
El reclamo de los vecinos
Cinco Saltos es una ciudad de alrededor de 20.000 habitantes rodeada de chacras frutícolas. A lo largo de los años, grupos de vecinos denunciaron casos de cáncer y otras enfermedades que atribuían a la contaminación, y en 2006 una asamblea designó una comisión de afectados para centralizar los reclamos ante las autoridades.
En julio de 2007 se anunció que la Secretaría de Ambiente de la Nación, el gobierno de Río Negro, universidades y otros organismos harían una auditoría ambiental del sitio y retirarían focos contaminantes. El objetivo era determinar la magnitud del pasivo y evaluar si había relación entre el mercurio y los problemas de salud denunciados.
Establecer esa relación no es sencillo. Los estudios epidemiológicos en poblaciones chicas enfrentan límites estadísticos, y las enfermedades pueden tener múltiples causas. Por eso los especialistas recomiendan combinar mediciones ambientales en suelo, agua y sedimentos con monitoreos biológicos en las personas, como análisis de mercurio en sangre, orina o cabello.
Por qué el mercurio es tan peligroso
El mercurio es un metal que no se degrada. En el ambiente, especialmente en sedimentos de ríos y lagos, ciertas bacterias lo transforman en metilmercurio, una forma orgánica que se acumula en los organismos y se concentra a lo largo de la cadena alimentaria, por lo que los peces depredadores pueden tener niveles altos.
La Organización Mundial de la Salud lo incluye entre las sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública. Afecta principalmente al sistema nervioso, y también a los riñones y al desarrollo del feto durante el embarazo. El caso histórico más conocido es el de Minamata, en Japón, donde una empresa química vertió durante años efluentes con mercurio en una bahía y miles de personas sufrieron una grave enfermedad neurológica a partir de los años cincuenta.
El Convenio de Minamata
En respuesta al problema global, en 2013 se firmó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, que entró en vigor en 2017 y fue aprobado por la Argentina. El tratado obliga a los países a reducir y eliminar usos del mercurio en productos y procesos, controlar sus emisiones y gestionar de forma segura los sitios contaminados.
Entre sus disposiciones, el convenio fijó el año 2025 como plazo para eliminar la producción de cloro-álcali con celdas de mercurio, salvo excepciones. La industria fue migrando hacia la tecnología de membrana, que no usa mercurio y consume menos energía.
Cómo se aborda hoy un pasivo así
El caso de Cinco Saltos se inscribe en un problema más amplio: la Argentina tiene numerosos sitios contaminados por actividades industriales o mineras del pasado, muchas veces sin un responsable claro que pague su remediación. La Ley General del Ambiente, la 25.675 de 2002, establece que quien causa un daño ambiental tiene la obligación de recomponerlo.
La remediación de suelos con mercurio puede incluir la excavación y disposición segura de los materiales más contaminados, la contención del sitio para evitar que el metal llegue a las napas y al río y monitoreos de largo plazo. Son trabajos lentos y costosos. La experiencia de Cinco Saltos muestra, además, que la participación de los vecinos y la publicación de los resultados son tan importantes como las obras para que la comunidad confíe en lo que se hace.