Concentración de la riqueza: qué muestran los datos y qué tiene que ver con el ambiente
Desde los informes del PNUD de los noventa hasta los estudios sobre emisiones, la riqueza concentrada aparece ligada al consumo y a la presión sobre los ecosistemas.
La concentración de la riqueza en pocas manos es uno de los datos más persistentes de la economía mundial, y también una pieza central para entender por qué la crisis ambiental golpea de manera tan desigual. Esta nota repasa qué dicen los números, cómo se miden y por qué la economía ecológica considera que desigualdad y deterioro del ambiente son dos caras del mismo problema.
Un dato que dio la vuelta al mundo
A fines de los años noventa, el Informe sobre Desarrollo Humano de 1998 del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) difundió una comparación que se citó durante años: las 225 personas más ricas del planeta tenían una fortuna combinada superior al billón de dólares, equivalente al ingreso anual de casi la mitad más pobre de la población mundial. Ese mismo informe estaba dedicado al consumo, y ponía el acento en que una porción pequeña de la humanidad concentraba la mayor parte del gasto en bienes y energía.
Desde entonces, la forma de contar el fenómeno cambió, pero la tendencia de fondo no. Organizaciones como Oxfam publican cada año, en coincidencia con el Foro Económico de Davos, comparaciones entre la fortuna de los multimillonarios y la del resto. Esas cifras se discuten en su metodología, pero coinciden con lo que muestran las bases de datos académicas.
Cómo se mide la desigualdad
Hay dos grandes formas de medirla. La primera es la desigualdad de ingresos, es decir, cuánto gana cada hogar en un año. La segunda es la desigualdad de riqueza o patrimonio: casas, tierras, acciones, empresas. La segunda es siempre mucho más pronunciada que la primera, porque el patrimonio se acumula y se hereda.
El indicador más conocido es el coeficiente de Gini, que va de 0 (todos tienen lo mismo) a 1 (una sola persona lo tiene todo). También se usan las participaciones del 1 % o del 10 % más rico en el total. El economista francés Thomas Piketty popularizó este enfoque con El capital en el siglo XXI (2013), donde reconstruyó series de largo plazo y sostuvo que, cuando el rendimiento del capital supera al crecimiento de la economía, la riqueza tiende a concentrarse.
América Latina figura de manera estable entre las regiones más desiguales del mundo. En la Argentina, el INDEC publica el coeficiente de Gini del ingreso a partir de la Encuesta Permanente de Hogares, lo que permite seguir su evolución trimestre a trimestre.
Desigualdad y huella ambiental
La relación con el ambiente aparece cuando se mira quién consume y quién emite. Un estudio de Oxfam y el Instituto Ambiental de Estocolmo publicado en 2020 estimó que, entre 1990 y 2015, el 10 % más rico de la población mundial fue responsable de más de la mitad de las emisiones de dióxido de carbono vinculadas al consumo, mientras que la mitad más pobre generó una fracción mínima.
Para la economía ecológica, esto no es un detalle estadístico. Quienes tienen más recursos viajan más en avión, tienen viviendas más grandes, consumen más energía y, a la vez, son quienes mejor pueden protegerse de los efectos del deterioro ambiental: olas de calor, inundaciones, aumento del precio de los alimentos. Los sectores pobres, en cambio, suelen vivir en zonas más expuestas, cerca de basurales, arroyos contaminados o terrenos inundables, y tienen menos margen para adaptarse.
Joan Martínez Alier y otros autores de esta corriente hablan de "conflictos ecológico-distributivos" para describir las disputas por el acceso a la tierra, el agua o el aire limpio, y por quién carga con los residuos y la contaminación.
Los argumentos en debate
No hay una sola lectura de estos números. Los defensores de la economía de mercado señalan que, en las últimas décadas, la pobreza extrema medida por el Banco Mundial bajó de forma importante en términos porcentuales, sobre todo por el crecimiento de China y otros países asiáticos, y que la desigualdad entre países se redujo aunque haya aumentado dentro de muchos de ellos. También advierten que las fortunas de los más ricos están valuadas en acciones cuyo precio oscila mucho.
Del otro lado, economistas y organismos internacionales sostienen que niveles altos de desigualdad frenan el crecimiento, debilitan la cohesión social y concentran poder político, lo que dificulta tomar decisiones de largo plazo como las que exige el cambio climático. El Fondo Monetario Internacional y la OCDE publicaron trabajos en esa línea.
Entre las propuestas que circulan están los impuestos progresivos al patrimonio, la cooperación internacional para limitar la evasión en paraísos fiscales y la idea de un piso mínimo de tributación para las grandes fortunas, que se discutió en el G20 durante la presidencia brasileña de 2024.
Cómo sigue el tema
La pregunta que planteaban aquellos informes de fin de siglo sigue abierta: si un pequeño porcentaje de la riqueza de los más ricos alcanzaría para garantizar agua potable, salud básica y alimentación para todos, ¿por qué no ocurre? La respuesta involucra política fiscal, comercio internacional y relaciones de poder.
Lo que cambió es que hoy el debate sobre desigualdad está atado al climático. Las negociaciones de Naciones Unidas sobre financiamiento climático giran, en buena medida, alrededor de quién paga la transición y la adaptación. Y en ese terreno la distribución de la riqueza, entre países y dentro de ellos, es el punto de partida de cualquier discusión seria.