Malatión: qué es, para qué se usa y qué dice la ciencia sobre sus riesgos

El malatión es uno de los insecticidas organofosforados más usados en el mundo, en la agricultura, en el control de mosquitos y en productos domésticos, y su seguridad es objeto de debate desde hace décadas. Esta nota explica qué es, cómo actúa, en qué se usa en la Argentina, qué dicen las evaluaciones científicas sobre sus riesgos y cómo se regula.

Qué es y cómo actúa

El malatión (en inglés, malathion) pertenece a la familia de los organofosforados, un grupo de compuestos desarrollados a mediados del siglo XX. Se registró por primera vez en Estados Unidos en 1956 y desde entonces se usa sobre cultivos, frutales, hortalizas, granos almacenados, ganado y espacios urbanos.

Su modo de acción es inhibir una enzima, la acetilcolinesterasa, que es fundamental para el funcionamiento del sistema nervioso. Esa enzima no es exclusiva de los insectos: también la tienen los seres humanos y otros animales. Por eso la toxicidad de los organofosforados no se limita a las plagas.

Dentro de su familia, el malatión se consideró durante mucho tiempo de toxicidad relativamente baja para los mamíferos, porque el organismo lo degrada con rapidez. Sin embargo, en el ambiente y en el cuerpo se transforma en malaoxón, un compuesto mucho más tóxico. Además, durante la fabricación o el almacenamiento en malas condiciones pueden formarse impurezas, como el isomalatión, que aumentan su toxicidad.

Usos en la Argentina

En el país, el malatión se emplea en la agricultura contra distintas plagas y en el tratamiento de granos almacenados. También fue uno de los productos usados en la fumigación espacial contra el mosquito Aedes aegypti, transmisor del dengue, en campañas sanitarias de municipios y provincias.

Los productos fitosanitarios se registran en el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA), que evalúa su eficacia y toxicidad y fija sus condiciones de uso. Los productos para uso domiciliario y sanitario tienen además intervención de la autoridad sanitaria.

Qué dicen las evaluaciones de riesgo

En marzo de 2015, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), que depende de la Organización Mundial de la Salud, clasificó al malatión como "probablemente carcinógeno para los seres humanos", en su grupo 2A. En la misma evaluación incluyó en esa categoría al diazinón y al glifosato. La IARC se basó en evidencia limitada en humanos, en particular sobre linfoma no Hodgkin y cáncer de próstata, y en evidencia suficiente en animales de laboratorio.

Conviene aclarar qué significa esa clasificación: la IARC evalúa si una sustancia puede causar cáncer, no cuánto riesgo implica una exposición determinada. Las agencias regulatorias, como la de Estados Unidos o la europea, hacen evaluaciones de riesgo que consideran dosis y formas de uso, y en varios casos llegaron a conclusiones menos severas.

En cuanto a la toxicidad aguda, la exposición a dosis altas provoca la intoxicación típica por organofosforados: náuseas, sudoración, salivación, visión borrosa, temblores y, en casos graves, dificultad respiratoria. Los más expuestos son los trabajadores que preparan y aplican el producto sin protección adecuada.

Efectos en el ambiente

El malatión es muy tóxico para abejas y otros insectos polinizadores, y también para peces e invertebrados acuáticos. Por eso sus etiquetas restringen la aplicación en floración y cerca de cursos de agua. Se degrada relativamente rápido en el ambiente, lo que reduce su persistencia, pero las aplicaciones repetidas o en grandes superficies pueden afectar a especies que no son el blanco.

En Estados Unidos, las campañas de fumigación aérea con malatión contra la mosca del Mediterráneo en zonas urbanas de California, durante las décadas de 1980 y 1990, provocaron fuertes protestas vecinales y se convirtieron en un caso conocido de conflicto entre control de plagas y salud pública.

Cómo sigue el tema

En la Argentina, organizaciones ambientalistas y redes de médicos reclaman revisar la autorización de los productos clasificados como probables cancerígenos y reducir las fumigaciones cerca de zonas habitadas.

Para el control del dengue, los especialistas coinciden en que la fumigación con insecticidas es una herramienta complementaria y de alcance limitado, que mata a los mosquitos adultos en el momento pero no elimina los criaderos. La medida más eficaz sigue siendo eliminar recipientes con agua estancada en casas y espacios públicos, junto con la vigilancia de casos y, más recientemente, la vacunación. Usar menos plaguicidas y usarlos mejor es la recomendación que atraviesa todo el debate.