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Aguas contaminadas: de dónde viene la contaminación y cómo afecta la salud en la Argentina
Cloacas sin tratar, industrias, agroquímicos y arsénico natural son las fuentes principales de contaminación del agua en la Argentina y sus efectos llegan a la salud.
Este artículo explica cuáles son los principales problemas de contaminación del agua, qué efectos tienen sobre la salud y cómo se presentan en la Argentina. El agua segura es una condición básica de la salud pública, y su ausencia sigue siendo una de las causas más importantes de enfermedad en el mundo.
Dos tipos de contaminación
Conviene distinguir dos orígenes. La contaminación natural es la que se produce sin intervención humana: minerales que se disuelven cuando el agua atraviesa ciertos suelos y rocas, sedimentos, restos vegetales y animales. Algunos de esos elementos, como el arsénico o el flúor en exceso, pueden ser tóxicos.
La contaminación de origen humano es la que llega por desagües cloacales, efluentes industriales, escurrimiento de campos tratados con fertilizantes y plaguicidas, basurales, actividad minera y derrames de hidrocarburos. A diferencia de la natural, se puede prevenir y controlar en la fuente.
Los efectos sobre la salud
Las enfermedades vinculadas al agua se dividen en dos grandes grupos. Por un lado están las de origen microbiano, como diarreas, hepatitis A, cólera o parasitosis, que se transmiten por agua contaminada con materia fecal. Son las más frecuentes y afectan sobre todo a niños pequeños.
Por otro lado están los efectos de sustancias químicas, que suelen aparecer después de exposiciones prolongadas: lesiones en la piel y cáncer asociados al arsénico, daños por metales pesados como plomo o cromo, o problemas vinculados a nitratos en bebés.
Según el Programa Conjunto de Monitoreo de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF, en 2022 alrededor de 2.200 millones de personas en el mundo no tenían acceso a agua potable gestionada de manera segura. El Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de Naciones Unidas propone garantizar ese acceso para 2030.
Los casos argentinos
En la Argentina hay tres problemas que concentran la atención.
El primero es la falta de tratamiento cloacal. Una parte importante de los efluentes urbanos llega a ríos y arroyos sin tratamiento suficiente, y en los barrios sin red cloacal los pozos ciegos pueden contaminar las napas de las que otros vecinos extraen agua. La cuenca Matanza-Riachuelo es el ejemplo más conocido: allí se combinan descargas cloacales e industriales acumuladas durante más de un siglo. Desde la sentencia de la Corte Suprema en la causa "Mendoza", en 2008, la cuenca está bajo un plan de saneamiento supervisado judicialmente.
El segundo es el arsénico natural en aguas subterráneas, que afecta amplias zonas de la llanura chaco-pampeana, incluidas áreas de Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe, Santiago del Estero, Chaco, Tucumán y La Pampa. La exposición prolongada causa el hidroarsenicismo crónico regional endémico, conocido por su sigla HACRE. El Código Alimentario Argentino fijó en 2007 un límite de 0,01 miligramos por litro, el valor que recomienda la Organización Mundial de la Salud, con plazos de adecuación que se prorrogaron varias veces por el costo de las plantas de tratamiento.
El tercero es la contaminación difusa de origen agropecuario. Estudios de universidades y del CONICET detectaron residuos de plaguicidas en cursos de agua, sedimentos y lluvia de la región pampeana. Los fertilizantes nitrogenados y fosforados también contribuyen a la eutrofización, es decir, al exceso de nutrientes que favorece floraciones de algas.
Las floraciones de cianobacterias
Un problema que creció en los últimos años es el de las cianobacterias, microorganismos que proliferan en aguas cálidas, quietas y con exceso de nutrientes. Algunas especies producen toxinas que pueden provocar irritaciones, problemas gastrointestinales y daño hepático.
Las floraciones aparecen con frecuencia en verano en el Río de la Plata, en embalses como San Roque, en Córdoba, y en lagunas pampeanas. Muchas jurisdicciones emiten alertas para desaconsejar el baño cuando el agua presenta manchas verdes o espuma. El calentamiento global y las sequías, que reducen los caudales, tienden a agravar el fenómeno.
Normas y desafíos
La Ley 25.688, de 2002, estableció presupuestos mínimos para la gestión ambiental de las aguas y la creación de comités de cuenca para ríos interjurisdiccionales. Su aplicación fue parcial, y buena parte de la gestión del agua sigue en manos de las provincias, dueñas de los recursos naturales.
Los especialistas coinciden en algunas prioridades: ampliar las redes de cloacas y las plantas de tratamiento, controlar los vuelcos industriales con monitoreo público, proteger las zonas de recarga de los acuíferos y asegurar agua apta en las escuelas y comunidades rurales que dependen de pozos.
La contaminación del agua rara vez tiene un único responsable. Por eso las soluciones que funcionan suelen ser de cuenca: miran el río entero, desde las nacientes hasta la desembocadura, y no solo el punto donde aparece el problema.