La Antártida y sus recursos naturales: qué protege el Tratado y qué está en disputa
El Tratado Antártico y el Protocolo de Madrid prohíben la minería en el continente blanco, pero el krill, el agua dulce y la plataforma continental siguen en debate.
La Antártida concentra la mayor reserva de hielo del planeta y es el único continente sin población permanente ni soberanía reconocida por todos. Este artículo explica qué recursos tiene, qué reglas los protegen y por qué el tema vuelve cada tanto a la agenda internacional, con la Argentina como uno de los países con más historia en la región.
Un continente regido por un tratado
El Tratado Antártico se firmó en Washington en 1959 y entró en vigor en 1961. La Argentina fue uno de los doce países firmantes originales, junto con Chile, el Reino Unido, Estados Unidos y la entonces Unión Soviética, entre otros. El acuerdo reserva el continente al sur del paralelo 60 para fines pacíficos y la investigación científica, prohíbe actividades militares y ensayos nucleares, y "congela" los reclamos territoriales: no los reconoce ni los anula mientras esté vigente.
Siete países mantienen reclamos de soberanía, y tres de ellos se superponen en la península: la Argentina, Chile y el Reino Unido. El sector argentino se extiende entre los meridianos 25 y 74 de longitud oeste. La presencia nacional es antigua: la base Orcadas, en las islas Orcadas del Sur, funciona de manera ininterrumpida desde 1904.
Desde 2004 la Secretaría del Tratado Antártico tiene su sede en Buenos Aires, un dato que refleja el peso diplomático del país dentro del sistema.
Qué recursos hay
El recurso más evidente es el agua dulce. La capa de hielo antártica guarda cerca del 70 % del agua dulce del planeta, aunque su aprovechamiento directo no es viable y su valor principal es climático: su estabilidad regula el nivel del mar.
En el océano Austral el recurso más explotado es el krill, un pequeño crustáceo que sostiene buena parte de la cadena alimentaria de ballenas, pingüinos y focas. Su pesca está regulada por la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, de 1980, cuya comisión fija límites de captura y discute áreas marinas protegidas. La propuesta de crear un área protegida en la península antártica, impulsada por la Argentina y Chile, lleva años sin alcanzar el consenso que exige esa comisión.
Sobre minerales e hidrocarburos hay estimaciones geológicas, pero ningún dato firme de reservas explotables. Lo que sí hay es una prohibición expresa.
El Protocolo de Madrid y la minería
En 1991 se firmó el Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente, conocido como Protocolo de Madrid, que entró en vigor en 1998. Designa a la Antártida como "reserva natural, consagrada a la paz y a la ciencia" y prohíbe cualquier actividad relacionada con recursos minerales que no sea investigación científica.
Es frecuente leer que esa prohibición "vence" en 2048. No es exacto. Lo que el Protocolo prevé es que, cumplidos cincuenta años de su entrada en vigor, cualquiera de las partes consultivas puede pedir una conferencia de revisión. Levantar la prohibición exigiría además un régimen jurídico vinculante sobre minería y mayorías difíciles de reunir. Aun así, la fecha funciona como un horizonte que muchos analistas miran con atención.
La plataforma continental
La disputa por recursos también pasa por el fondo del mar. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar permite a los Estados extender su plataforma continental más allá de las 200 millas si demuestran la prolongación natural de su territorio. Hacia 2007 se conoció que el Reino Unido preparaba una presentación que incluía áreas frente a la Antártida, lo que generó rechazo en la Argentina y Chile.
La Argentina presentó su propio límite exterior en 2009, incluido el sector antártico. En 2016 la comisión técnica de la ONU emitió recomendaciones sobre la presentación argentina sin pronunciarse sobre las áreas antárticas, por la vigencia del Tratado, ni sobre las zonas en disputa con el Reino Unido. En 2020 la Ley 27.557 fijó por ley el límite exterior de la plataforma continental argentina.
Por qué importa hoy
El mayor riesgo actual para la Antártida no es una mina sino el calentamiento global. La península antártica es una de las regiones que más se calentaron en las últimas décadas, con retroceso de glaciares y colapso de barreras de hielo como la Larsen B en 2002. El hielo marino alrededor del continente registró mínimos históricos en 2023, un fenómeno que los científicos todavía están tratando de explicar.
El turismo es otra presión creciente: la mayoría de los cruceros antárticos parte desde Ushuaia, lo que convierte a Tierra del Fuego en puerta de entrada y también en responsable de buenas prácticas.
Para la Argentina, la Antártida combina ciencia, soberanía y ambiente. Las bases como Marambio, Esperanza, Carlini y Orcadas sostienen programas de monitoreo de clima, hielo y fauna que alimentan investigaciones internacionales. La discusión sobre los recursos sigue abierta, pero el consenso vigente es claro: por ahora, el valor del continente blanco está en dejarlo tal como está.