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Menos bolsas, más trabajo: cómo la Argentina pasó de regalar bolsas plásticas a restringirlas
Experiencias como la de Puerto Madryn en 2007 unieron dos metas: reducir bolsas plásticas y dar trabajo a quienes quedaron fuera del empleo formal con el reciclaje.
Este artículo cuenta cómo una idea que en 2007 se presentaba como experiencia local, reducir el uso de bolsas plásticas y al mismo tiempo generar trabajo, se convirtió con los años en política pública en varias ciudades argentinas. El caso de Puerto Madryn es un buen punto de partida para entender el recorrido.
La experiencia de Puerto Madryn
En 2007 Puerto Madryn impulsó un proyecto para disminuir las bolsas de polietileno que se acumulaban en barrios, playas y espacios públicos. En una ciudad costera y ventosa, la bolsa liviana es un residuo especialmente visible: vuela, se engancha en alambrados y arbustos y termina en el mar, donde afecta a la fauna del golfo Nuevo.
La propuesta combinaba campañas para reducir el consumo con la producción local de bolsas reutilizables de tela, a cargo de personas sin empleo formal. Esa experiencia se presentó ese año en la Fiesta Nacional del Reciclaje, en Paraná, uno de los encuentros donde municipios, cooperativas y organizaciones compartían iniciativas sobre residuos.
La lógica de fondo era sencilla: si la bolsa descartable se reemplaza por una reutilizable fabricada en la zona, el beneficio ambiental se suma a uno social.
Por qué la bolsa plástica se volvió un símbolo
Las bolsas de polietileno de un solo uso son livianas, baratas de producir y muy prácticas. Justamente por eso se entregaban sin restricción en comercios y supermercados. Su vida útil es de minutos u horas, pero el material tarda muchísimo en degradarse y, cuando lo hace, se fragmenta en microplásticos.
En los sistemas de residuos generan problemas concretos: tapan desagües pluviales y empeoran anegamientos, se dispersan desde los basurales, enredan maquinaria en las plantas de separación y, por su bajo peso y suciedad, tienen poco valor para el reciclaje.
Por su visibilidad, la bolsa se convirtió además en símbolo de la cultura del descarte y en la puerta de entrada de muchas campañas ambientales.
De la campaña a la ley
A fines de la década de 2000 varias jurisdicciones empezaron a legislar. En 2008 la provincia de Buenos Aires sancionó la Ley 13.868, que dispuso la sustitución progresiva de las bolsas de polietileno por otras degradables o reutilizables. Ciudades patagónicas, donde el viento hace más evidente el problema, estuvieron entre las primeras en restringir su entrega gratuita.
En la Ciudad de Buenos Aires, la Ley 3.147, de 2009, reguló las bolsas en comercios, y desde el 1 de enero de 2017 los supermercados dejaron de entregar bolsas plásticas descartables. Medidas similares se adoptaron en otras ciudades grandes y en numerosos municipios del interior.
A escala nacional, la Ley 25.916 de 2004 fija presupuestos mínimos para la gestión de residuos domiciliarios, con objetivos de reducción y valorización, aunque no regula las bolsas en particular.
El reciclaje como fuente de trabajo
La segunda parte del lema, "más trabajo", remite a un fenómeno que creció en la Argentina después de la crisis de 2001: miles de personas comenzaron a vivir de recuperar cartón, papel, plástico y metales de la basura. En la Ciudad de Buenos Aires, la Ley 992, de 2002, reconoció a los recuperadores urbanos y los incorporó al servicio de higiene urbana.
Con los años se formaron cooperativas que operan centros verdes, plantas de clasificación y rutas de recolección diferenciada. Muchas de ellas se agrupan hoy en federaciones de alcance nacional y reclaman ser reconocidas como prestadoras de un servicio ambiental, no como trabajadores informales tolerados.
La experiencia acumulada muestra que el reciclaje genera empleo sobre todo en la recolección y la clasificación, tareas intensivas en mano de obra. Pero también muestra sus límites: el valor de los materiales depende del mercado y fluctúa, y sin separación en origen gran parte de lo reciclable llega mezclado y sucio.
Qué discusiones siguen abiertas
Las restricciones a las bolsas tuvieron efectos visibles, pero abrieron otras preguntas. Algunos estudios de ciclo de vida señalan que las bolsas reutilizables solo compensan su mayor impacto de fabricación si se usan muchas veces. Las bolsas presentadas como biodegradables u oxodegradables también recibieron críticas, porque en muchos casos solo se fragmentan.
El debate se desplazó hacia otros plásticos de un solo uso, como sorbetes, vasos y envases, y hacia la responsabilidad extendida del productor, es decir, que las empresas que ponen envases en el mercado financien su recolección y reciclaje. La Argentina discutió varios proyectos de ley de envases con ese enfoque, sin que ninguno llegara a sancionarse a nivel nacional.
La idea que se planteaba en Puerto Madryn hace casi veinte años sigue vigente: reducir residuos funciona mejor cuando también deja algo en la economía local.