El regreso del yaguareté al Iberá: de la polémica de 2010 a las primeras liberaciones
En 2010 la idea de devolver el yaguareté a los Esteros del Iberá generaba polémica. Desde 2021 hay ejemplares en libertad y el Iberá es parque nacional desde 2018.
Este artículo cuenta cómo avanzó el proyecto para devolver el yaguareté a los Esteros del Iberá, en Corrientes, una iniciativa que en 2010 todavía era una propuesta discutida y que en la década siguiente se concretó. Es uno de los casos más conocidos de reintroducción de fauna en América latina.
Un humedal sin su gran predador
El yaguareté, o jaguar, es el felino más grande de América. Su distribución histórica en la Argentina llegaba hasta el norte de la Patagonia, pero la caza, la persecución por ataques al ganado y la pérdida de hábitat lo arrinconaron en tres regiones: la selva paranaense de Misiones, las yungas de Salta y Jujuy y, con muy pocos ejemplares, el Gran Chaco. Las estimaciones más citadas hablan de menos de 250 individuos en todo el país.
En Corrientes se extinguió durante el siglo XX. El último registro confiable en el Iberá data de mediados de ese siglo.
Por su situación, la Ley 25.463, de 2001, declaró al yaguareté Monumento Natural Nacional, la máxima figura de protección para una especie en la legislación argentina.
El proyecto de restauración
Los Esteros del Iberá forman uno de los humedales más grandes de Sudamérica. La provincia creó en 1983 la Reserva Natural del Iberá, de más de un millón de hectáreas, y sobre una parte de esas tierras, junto con campos adquiridos por la fundación Conservation Land Trust, impulsada por el conservacionista estadounidense Douglas Tompkins, se organizó un programa de restauración de la fauna que había desaparecido de la región.
El trabajo empezó por especies menos conflictivas. Desde 2007 se liberaron osos hormigueros gigantes traídos de otras provincias y de centros de rescate, y luego se reintrodujeron venados de las pampas, pecaríes de collar y guacamayos rojos. El yaguareté era la apuesta más ambiciosa. Para prepararlo se construyó un centro de cría y reintroducción en la isla San Alonso, dentro de los esteros, donde ejemplares nacidos en cautiverio criaron cachorros en grandes corrales con poco contacto humano, para que aprendieran a cazar presas vivas.
La polémica
En 2010, cuando la idea empezaba a difundirse, despertó objeciones. Productores ganaderos de la región temían ataques al ganado y reclamaban garantías. Algunos especialistas planteaban dudas sobre la capacidad del ambiente para sostener una población y sobre los riesgos de liberar animales criados en cautiverio.
Los impulsores del proyecto respondían que el Iberá tenía abundancia de presas naturales, como carpinchos y ciervos de los pantanos, y que el regreso del predador ayudaría a regular esas poblaciones y a recuperar el funcionamiento del ecosistema. También destacaban el potencial del turismo de naturaleza para las comunidades locales, una actividad que en los pueblos de los alrededores de los esteros ya generaba empleo.
Lo que pasó después
En diciembre de 2018 el Congreso sancionó la Ley 27.481, que creó el Parque Nacional Iberá a partir de tierras donadas por la fundación de Tompkins al Estado nacional. El parque nacional convive con el Parque Provincial del Iberá, y ambas áreas se manejan de manera coordinada.
En enero de 2021 se liberó a la primera hembra, Mariua, junto con sus dos cachorros, en la isla San Alonso. Fue la primera vez que el yaguareté volvía a vivir en libertad en el Iberá en unos setenta años. En los años siguientes se liberaron más ejemplares y nacieron cachorros en libertad, una señal de que la población empezaba a establecerse.
El trabajo continúa a cargo de Fundación Rewilding Argentina, que tomó la posta de los programas iniciados por Tompkins, en colaboración con la Administración de Parques Nacionales y el gobierno de Corrientes. Los animales liberados llevan collares satelitales que permiten seguir sus movimientos.
En paralelo, en el Parque Nacional El Impenetrable, en Chaco, creado por ley nacional en 2014, se trabaja para reforzar la población chaqueña, donde quedan muy pocos individuos. Allí se reintrodujo además el lobo gigante de río, que estaba extinto en la Argentina.
Por qué importa
La reintroducción del yaguareté se volvió un ejemplo de lo que en conservación se llama "renaturalización" o "rewilding": recuperar no solo especies aisladas, sino las relaciones entre ellas que hacen funcionar un ecosistema. Un predador tope cambia el comportamiento de sus presas, la vegetación que estas consumen y, en definitiva, el paisaje.
El desafío ahora es que la población crezca y se mantenga sin conflictos graves con la ganadería, y que la experiencia del Iberá ayude a proteger los últimos núcleos de yaguaretés en Misiones, las yungas y el Chaco, donde la pérdida de bosque sigue siendo la principal amenaza.