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Contaminación del agua: causas, efectos y los casos que marcan a la Argentina
Cloacas, industrias, agroquímicos y arsénico natural afectan ríos y napas. Qué contamina el agua, cómo daña la salud y qué dejó el fallo de la Corte por el Riachuelo.
La contaminación del agua es la alteración de su calidad por sustancias o microorganismos que la vuelven peligrosa para la salud o para los ecosistemas. Puede tener origen humano, como los desagües cloacales o industriales, o natural, como el arsénico presente en muchas napas de la llanura argentina.
La mayor parte del planeta está cubierta de agua, pero casi toda es salada. El agua dulce accesible en ríos, lagos y acuíferos poco profundos es una fracción muy pequeña del total, y su calidad depende de lo que se vuelca en ella.
Según el programa conjunto de monitoreo de la Organización Mundial de la Salud y Unicef, más de 2.000 millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua potable gestionada de forma segura. El Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de las Naciones Unidas plantea garantizar agua y saneamiento para todos hacia 2030, una meta que avanza lentamente.
Qué contamina el agua
Las fuentes de contaminación se suelen dividir en puntuales, como una cañería que descarga en un río, y difusas, como el escurrimiento de campos fertilizados.
Los contaminantes más frecuentes son:
- Materia orgánica y bacterias de desagües cloacales sin tratamiento, que transmiten enfermedades como diarreas y hepatitis.
- Metales pesados como plomo, cromo, mercurio y cadmio, de origen industrial o minero.
- Nutrientes de fertilizantes y efluentes, que provocan floraciones de algas y cianobacterias.
- Restos de plaguicidas usados en la agricultura.
- Hidrocarburos por derrames y pérdidas.
- Plásticos y microplásticos, presentes ya en ríos, mares y hasta en agua de consumo.
- Contaminantes emergentes, como restos de medicamentos, que las plantas de tratamiento convencionales no eliminan del todo.
Que un agua sea apta para un uso no significa que lo sea para todos. Un río puede servir para la navegación o el riego y no para el baño o el consumo. Por eso las normas fijan criterios distintos según el destino.
El Riachuelo y el fallo Mendoza
El caso más emblemático de la Argentina es la cuenca Matanza-Riachuelo, en el área metropolitana de Buenos Aires, donde viven millones de personas. Durante más de un siglo recibió descargas industriales y cloacales, y se convirtió en uno de los cursos de agua más contaminados del país.
En 2004 un grupo de vecinos inició una demanda ante la Corte Suprema de Justicia de la Nación. En 2006 se creó por la Ley 26.168 la Autoridad de Cuenca Matanza Riachuelo, conocida como Acumar, con participación de la Nación, la provincia de Buenos Aires y la ciudad de Buenos Aires. El 8 de julio de 2008 la Corte dictó la sentencia del caso conocido como "Mendoza", que ordenó mejorar la calidad de vida de los habitantes, recomponer el ambiente y prevenir nuevos daños, con un programa de cumplimiento obligatorio.
Desde entonces hubo avances, como la relocalización de familias de las márgenes, la limpieza de basurales y obras cloacales de gran escala, pero el saneamiento completo sigue pendiente y la Corte mantuvo durante años la supervisión del caso.
El arsénico en las napas
Otro problema, menos visible, es el arsénico de origen natural en el agua subterránea. Está presente en amplias zonas de la llanura chaco-pampeana, en provincias como Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe, Santiago del Estero, Chaco, Tucumán y La Pampa.
El consumo prolongado de agua con arsénico produce una enfermedad crónica conocida como hidroarsenicismo crónico regional endémico, o HACRE, que causa lesiones en la piel y aumenta el riesgo de distintos tipos de cáncer. El Código Alimentario Argentino adoptó el límite de 0,01 miligramos por litro recomendado por la OMS, aunque su plazo de cumplimiento fue prorrogado porque muchas localidades no tienen todavía la infraestructura para reducir el arsénico a ese nivel.
Las normas y lo que falta
La Ley 25.688 de Régimen de Gestión Ambiental de Aguas, de 2002, fijó presupuestos mínimos para el uso y la preservación de las aguas y estableció la figura de comités de cuenca para cursos interjurisdiccionales. La Ley General del Ambiente, Ley 25.675, también de 2002, consagra el principio de que quien contamina debe recomponer.
Las provincias tienen el dominio de sus recursos hídricos y fijan los límites de vuelco de efluentes. En la práctica, la fiscalización depende de organismos con recursos dispares.
Cómo sigue
Los especialistas coinciden en que la mayor parte de la contaminación del agua se reduce con medidas conocidas: plantas de tratamiento cloacal, control efectivo de efluentes industriales, buenas prácticas en el uso de agroquímicos y fertilizantes, y redes de agua potable en zonas con napas contaminadas.
El problema es menos técnico que de inversión y control. Cada caso, del Riachuelo al arsénico rural, muestra que cuidar el agua cuesta, pero que no hacerlo cuesta más en salud.