Agua potable: cuánta hay, quién accede y qué amenaza a este recurso

El agua potable es un recurso escaso en un planeta cubierto de agua: casi toda es salada, y de la dulce, la mayor parte está congelada o en acuíferos profundos, por lo que la fracción disponible para consumo humano es muy pequeña y está desigualmente repartida.

Garantizar que esa agua llegue limpia a cada casa es uno de los grandes desafíos ambientales y sanitarios del siglo. También es un derecho humano reconocido por las Naciones Unidas.

Cuánta agua hay realmente

Alrededor del 97 por ciento del agua de la Tierra está en los océanos. Del resto, la mayor parte se encuentra en glaciares, casquetes polares y nieves permanentes, y una porción importante en aguas subterráneas. Los ríos, lagos y humedales, que son la fuente más accesible, contienen apenas una fracción mínima del total.

Esa agua circula en un ciclo continuo de evaporación, lluvia y escurrimiento. El problema no es que se agote como un mineral, sino que su distribución en el espacio y en el tiempo no coincide con las necesidades de la población, y que la contaminación reduce la cantidad que se puede usar sin tratamiento.

La agricultura es, a escala mundial, el principal usuario de agua dulce, muy por encima del consumo doméstico y del industrial.

Quién accede y quién no

Según el Programa Conjunto de Monitoreo de la OMS y Unicef, en 2022 alrededor de 2.200 millones de personas en el mundo no tenían acceso a agua potable gestionada de manera segura, es decir, disponible en el hogar, cuando se necesita y libre de contaminación.

En 2010, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoció mediante la Resolución 64/292 el derecho humano al agua potable y al saneamiento. En 2015, el acceso universal y equitativo al agua se incorporó como meta del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, con horizonte en 2030.

La falta de agua segura afecta sobre todo a las zonas rurales y a los barrios populares de las grandes ciudades. Allí las enfermedades diarreicas, transmitidas por agua contaminada, siguen siendo una causa importante de muerte infantil.

El caso argentino

La Argentina tiene grandes ríos en el litoral y el noreste, pero también extensas regiones áridas y semiáridas donde el agua es escasa. Además, la cobertura de redes de agua y, sobre todo, de cloacas es desigual entre provincias y entre el centro y la periferia de las ciudades.

Un problema específico del país es el arsénico de origen natural en las aguas subterráneas. Amplias zonas de la llanura chaco-pampeana tienen napas con concentraciones elevadas, que en exposiciones prolongadas pueden causar hidroarsenicismo crónico regional endémico, conocido como HACRE, con lesiones en la piel y mayor riesgo de cáncer.

El Código Alimentario Argentino fijó el límite de arsénico en el agua de consumo en 0,01 miligramos por litro, en línea con la recomendación de la OMS, aunque los plazos para cumplirlo se prorrogaron por las dificultades técnicas y económicas de muchas localidades.

Las amenazas

Entre las principales presiones sobre las fuentes de agua potable se cuentan:

• La contaminación por efluentes cloacales e industriales sin tratamiento.
• El uso de agroquímicos y fertilizantes, que puede afectar napas y cursos de agua.
• La sobreexplotación de acuíferos, que en zonas costeras puede provocar el ingreso de agua salada.
• Las sequías y la variabilidad climática, que reducen los caudales en ríos y embalses.

La bajante extraordinaria del río Paraná entre 2020 y 2022 mostró la vulnerabilidad de las tomas de agua de ciudades ribereñas, que tuvieron que adaptar sus instalaciones a niveles históricamente bajos.

Cómo sigue el tema hoy

El debate sobre el agua se cruza con otros temas: la expansión urbana sin servicios, el cambio climático y la protección de humedales y glaciares, que regulan y almacenan el recurso. La Ley 26.639 de protección de glaciares, de 2010, se fundamentó justamente en su rol como reservas estratégicas de agua.

También crece la discusión sobre la gestión: inversiones en plantas potabilizadoras, reducción de pérdidas en las redes, tarifas y subsidios, y el uso eficiente del agua en el riego.

Los especialistas coinciden en que el desafío no es solo técnico. Requiere planificación de largo plazo, información pública sobre la calidad del agua y la participación de los usuarios en las decisiones sobre las cuencas.