Acuífero Guaraní: qué es, quién lo comparte y qué riesgos enfrenta
Una de las mayores reservas de agua subterránea del mundo yace bajo Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. Cómo se formó, el acuerdo de 2010 y el riesgo de las termas.
El Acuífero Guaraní es uno de los mayores reservorios de agua dulce subterránea del planeta y se extiende bajo cuatro países: Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay. Su tamaño y su carácter transfronterizo lo convirtieron en tema de investigación científica, de acuerdos diplomáticos y también de temores sobre su control.
Qué es y cómo se formó
Un acuífero no es un lago subterráneo, sino una formación de rocas porosas que retienen agua en sus poros y fisuras. En el caso del Guaraní, se trata principalmente de areniscas formadas hace más de cien millones de años a partir de antiguos desiertos de dunas. Sobre buena parte de esas areniscas se derramaron luego coladas de basalto, que lo cubren y lo confinan.
Su superficie se estima en algo más de un millón de kilómetros cuadrados. Según los estudios del proyecto regional que lo investigó, alrededor del 70 por ciento está bajo territorio brasileño, cerca del 19 por ciento bajo la Argentina, y el resto se reparte entre Paraguay y Uruguay. En la Argentina se ubica bajo Misiones, Corrientes, Entre Ríos y partes de Santa Fe, Chaco y Formosa.
El agua se recarga sobre todo en las zonas donde la arenisca aflora en la superficie, en los bordes del sistema. En las partes profundas, el agua puede tener miles de años y temperaturas elevadas por el calor del interior de la Tierra.
En Brasil abastece a cientos de ciudades, entre ellas Ribeirão Preto, en el estado de São Paulo, que depende casi totalmente de él. También se usa para riego e industria.
En la Argentina el uso más visible es el termal. Desde la década de 1990 se perforaron pozos profundos en Entre Ríos y otras provincias del litoral para abastecer complejos de aguas termales, como los de Federación, Colón, Concordia y Chajarí, que se convirtieron en polos turísticos.
El proyecto regional y el acuerdo de 2010
Entre 2003 y 2009 los cuatro países llevaron adelante el Proyecto para la Protección Ambiental y Desarrollo Sostenible Integrado del Sistema Acuífero Guaraní, con financiamiento del Fondo para el Medio Ambiente Mundial, el Banco Mundial como agencia de implementación y la Organización de los Estados Americanos como ejecutora. El proyecto mejoró mucho el conocimiento del acuífero: su geometría, su recarga y la calidad de sus aguas.
En agosto de 2010, en la ciudad de San Juan, los cuatro países firmaron el Acuerdo sobre el Acuífero Guaraní. El texto reconoce que cada Estado tiene el dominio soberano sobre la porción del sistema que está en su territorio, y a la vez establece obligaciones de cooperación, intercambio de información y prevención de daños a los otros países. La Argentina lo aprobó por la Ley 26.780, de 2012. El acuerdo entró en vigor en 2020, después de la ratificación de Paraguay, la última pendiente.
Los temores sobre su control
Desde los años 2000, organizaciones sociales y ambientalistas de la región manifestaron su preocupación de que el acuífero pudiera quedar bajo control de empresas o intereses extranjeros. Esos temores se alimentaron con la participación del Banco Mundial en el proyecto y con el contexto de privatizaciones de servicios de agua de la década anterior.
Los gobiernos respondieron que el proyecto era de investigación y gestión, y que el acuerdo de 2010 dejó explícito el dominio de cada país. Hasta hoy no existe ninguna concesión privada sobre el acuífero como tal: su uso se regula mediante permisos de perforación y explotación que otorga cada jurisdicción.
Los riesgos reales
Los especialistas señalan que los riesgos concretos están menos en la geopolítica que en el uso local.
Uno de ellos es la contaminación en las zonas de recarga, donde el acuífero está expuesto. Agroquímicos, efluentes cloacales o residuos industriales pueden infiltrarse allí.
Otro son las perforaciones mal construidas o abandonadas. Un pozo profundo atraviesa varias capas, y si su encamisado falla puede comunicar aguas de distinta calidad, por ejemplo aguas saladas o con mayor contenido mineral con las aguas dulces. Un informe de la Auditoría General de la Nación advirtió sobre el riesgo de contaminación asociado a las perforaciones termales y la falta de controles suficientes.
También preocupa la sobreexplotación en zonas de alto bombeo, donde el nivel del agua descendió de forma marcada, como ocurrió en Ribeirão Preto.
Cómo sigue
Con el acuerdo en vigor, la tarea pendiente es ponerlo en práctica: crear la comisión prevista, compartir datos de monitoreo y armonizar criterios para nuevas perforaciones. En la Argentina, las provincias tienen el dominio de sus recursos hídricos y deben controlar los pozos existentes.
El Guaraní es una reserva estratégica para el futuro, pero no es infinito ni invulnerable. Su cuidado depende menos de grandes declaraciones que de controlar cada perforación y proteger las zonas por donde el agua de lluvia entra a la roca.