Cianuro en la minería de oro: cómo se usa, qué riesgos tiene y qué dicen las leyes
La lixiviación con cianuro domina la minería de oro. Accidentes como Baia Mare o Veladero explican por qué es uno de los temas más discutidos de la minería.
El cianuro es el reactivo más usado en el mundo para separar el oro de la roca, y su manejo en grandes minas a cielo abierto es uno de los puntos más discutidos de la minería metalífera, en la Argentina y en otros países.
La controversia lleva décadas. Por un lado, la industria sostiene que se trata de una técnica madura y controlable. Por otro, comunidades, organizaciones ambientales y parte de la comunidad científica advierten que los accidentes ocurren y que sus efectos sobre ríos y acuíferos pueden ser graves.
Cómo se usa el cianuro
En los yacimientos de baja ley, donde el oro aparece en cantidades muy pequeñas dispersas en la roca, se extraen enormes volúmenes de material. La roca se tritura y se apila en grandes pilas o se procesa en tanques, donde se riega con una solución diluida de cianuro de sodio.
El cianuro disuelve el oro y forma un compuesto que luego se recupera. El proceso, llamado lixiviación, permite explotar depósitos que serían inviables con otros métodos. Por eso se volvió dominante en la minería aurífera desde fines del siglo XX.
Los residuos quedan en diques de cola, estructuras que almacenan los lodos del proceso. La seguridad de esos diques y de las pilas de lixiviación es el centro de la discusión técnica.
Por qué preocupa
El cianuro es muy tóxico para los seres vivos, en especial para los peces y otros organismos acuáticos. Una ventaja que destacan los técnicos es que se degrada con relativa rapidez con la luz solar y el oxígeno. Pero en el proceso se forman otros compuestos, y el drenaje de las minas puede movilizar metales pesados como arsénico, mercurio o plomo.
La historia de la minería registra varios accidentes. Entre los más citados:
- Summitville, en Colorado, Estados Unidos, a comienzos de los años noventa, donde fallas en la contención contaminaron cursos de agua y el sitio terminó siendo remediado con fondos públicos.
- Baia Mare, en Rumania, en enero de 2000, cuando la rotura de un dique volcó agua con cianuro y metales al río Tisza, afluente del Danubio, con gran mortandad de peces en varios países.
- Omai, en Guyana, en 1995, donde un dique de cola liberó efluentes en el río Esequibo.
Esos casos alimentaron declaraciones y campañas internacionales que pidieron restringir o prohibir la técnica.
El caso argentino
En la Argentina el tema tomó estado público con fuerza en 2003, cuando la población de Esquel, en Chubut, votó en un plebiscito contra un proyecto de mina de oro que iba a usar cianuro. Más del 80 por ciento de los votantes se pronunció por el no. Ese mismo año Chubut sancionó la Ley 5.001, que prohíbe la minería metalífera a cielo abierto y el uso de cianuro en esos procesos.
Otras provincias aprobaron restricciones similares. Mendoza sancionó en 2007 la Ley 7.722, que prohíbe el uso de sustancias como el cianuro y el ácido sulfúrico en la minería metalífera. En diciembre de 2019 la Legislatura mendocina la modificó, pero las protestas masivas llevaron a derogar esa reforma pocos días después.
El episodio más grave en el país ocurrió en septiembre de 2015 en la mina Veladero, en San Juan, operada entonces por Barrick Gold. Una falla en una válvula provocó el derrame de solución cianurada que alcanzó cursos de agua de la cuenca del río Jáchal. El hecho derivó en causas judiciales, sanciones administrativas y una fuerte movilización de vecinos de Jáchal.
Lo que dicen la industria y los reguladores
Las empresas mineras sostienen que el cianuro se usa en concentraciones bajas, que existen sistemas de detoxificación y que la mayoría de las operaciones funciona sin incidentes graves. Muchas adhieren al Código Internacional para el Manejo del Cianuro, un programa voluntario con auditorías independientes sobre transporte, almacenamiento y uso.
Los críticos responden que un código voluntario no reemplaza a un Estado con capacidad de control, y que en zonas de montaña, con nacientes de ríos y glaciares, cualquier falla afecta el agua de poblaciones enteras aguas abajo.
En 2010 el Congreso sancionó la Ley 26.639 de Presupuestos Mínimos para la Preservación de los Glaciares y del Ambiente Periglacial, que prohíbe la actividad minera en esas zonas. Su aplicación sigue siendo motivo de disputa entre provincias, empresas y organizaciones.
Cómo sigue el tema hoy
El debate sobre el cianuro se cruza ahora con el auge del litio y del cobre, metales que se procesan con otras técnicas pero que reabren la misma pregunta: cuánta agua usa la minería, quién la controla y quién decide.
Hay investigación sobre métodos alternativos de lixiviación del oro con reactivos menos tóxicos, aunque todavía no reemplazan al cianuro a escala industrial.
La experiencia argentina muestra que la licencia social pesa tanto como los permisos: en las provincias donde la población no confió en los controles, los proyectos con cianuro quedaron frenados por ley o por la movilización.