Degradación del suelo: erosión, desertificación y pérdida de fertilidad en la Argentina
La erosión hídrica y eólica, el monocultivo y la desertificación degradan suelos que tardan siglos en formarse; la Argentina tiene ley de conservación desde 1981.
Este artículo explica qué es la degradación del suelo, cuáles son sus causas principales y cómo se manifiesta en la Argentina, un país cuya economía depende en buena medida de la fertilidad de sus tierras. El suelo es un recurso que se forma muy lentamente, a lo largo de siglos, pero que puede perderse en pocas décadas de mal manejo.
Qué es el suelo y por qué se degrada
El suelo es la capa superior de la corteza terrestre donde se combinan minerales, materia orgánica, agua, aire y organismos vivos. Sostiene la producción de alimentos, regula el ciclo del agua, almacena carbono y alberga una enorme diversidad de microorganismos.
Se habla de degradación cuando el suelo pierde parte de su capacidad de cumplir esas funciones. Las formas más comunes son:
- Erosión hídrica, cuando la lluvia y el escurrimiento arrastran la capa superficial.
- Erosión eólica, cuando el viento levanta y se lleva las partículas finas.
- Pérdida de materia orgánica y de nutrientes por extracción sin reposición.
- Compactación por tránsito de maquinaria o pisoteo de ganado.
- Salinización y sodificación, a menudo asociadas al riego o al ascenso de napas.
- Contaminación por residuos, hidrocarburos o metales.
Según el informe sobre el estado de los recursos de suelo del mundo publicado por la FAO en 2015, alrededor de un tercio de los suelos del planeta presenta una degradación moderada a severa.
La experiencia argentina
La Argentina conoce el problema desde hace casi un siglo. En la década de 1930, sequías prolongadas combinadas con el arado intensivo de tierras frágiles provocaron graves voladuras de suelo en el oeste de la región pampeana, en zonas de La Pampa, el sur de Córdoba, San Luis y el oeste de Buenos Aires. Pueblos enteros sufrieron tormentas de polvo y abandono de chacras.
En la Patagonia, el sobrepastoreo ovino a lo largo del siglo XX degradó amplias superficies de estepa, con pérdida de cobertura vegetal y avance de procesos de desertificación. En el noroeste y el Chaco, el desmonte para agricultura y ganadería expuso suelos que antes protegía el bosque nativo.
En la región pampeana, la agriculturización de las últimas décadas, con fuerte predominio de la soja, generó otro tipo de preocupación: la extracción de nutrientes como fósforo y nitrógeno en las cosechas, sin una reposición equivalente con fertilización, y la pérdida de materia orgánica en lotes con poca rotación.
La siembra directa y sus límites
La adopción masiva de la siembra directa, que deja los rastrojos del cultivo anterior sobre la superficie y evita remover la tierra con el arado, redujo mucho la erosión en la región pampeana. Organizaciones de productores e investigadores del INTA la promovieron desde los años noventa, y hoy se aplica en la gran mayoría de la superficie agrícola del país.
Pero la siembra directa por sí sola no resuelve todo. Cuando se combina con monocultivo de soja, que deja poco rastrojo, el suelo queda menos protegido y su estructura se deteriora. Por eso los técnicos insisten en las rotaciones con gramíneas como maíz y trigo, los cultivos de servicio o de cobertura entre cosechas y la fertilización basada en análisis de suelo.
Los críticos del modelo agrícola dominante agregan que la siembra directa quedó asociada a un uso intensivo de herbicidas, y proponen enfoques agroecológicos que reduzcan la dependencia de insumos externos.
Leyes y compromisos
La Argentina cuenta con la Ley 22.428, de 1981, de fomento a la conservación de los suelos, que prevé la creación de distritos de conservación y beneficios para los productores que adopten prácticas de manejo. Su aplicación fue irregular y dependió de los fondos asignados en cada época.
El país adhirió también a la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación mediante la Ley 24.701, de 1996. Buena parte del territorio nacional corresponde a tierras áridas, semiáridas y subhúmedas secas, las más expuestas a ese proceso.
Cada 7 de julio se celebra en la Argentina el Día Nacional de la Conservación del Suelo, en homenaje al científico estadounidense Hugh Hammond Bennett, considerado el padre de la conservación de suelos.
Por qué importa hoy
El suelo también tiene un papel en el clima. Un suelo con más materia orgánica almacena más carbono y retiene mejor el agua, lo que ayuda a los cultivos a soportar sequías. Las sequías de los últimos años en la región pampeana, con fuertes pérdidas de cosecha, volvieron a mostrar el valor de los suelos bien manejados.
La degradación es lenta y poco visible hasta que se vuelve grave. Las tormentas de polvo que de tanto en tanto vuelven a cubrir pueblos del oeste pampeano recuerdan que el problema de los años treinta no quedó del todo atrás.