Cuidar el ambiente es cuidar la salud: qué dice la evidencia sobre ese vínculo
La OMS atribuye cerca de una de cada cuatro muertes en el mundo a factores ambientales. Por qué el cuidado del ambiente se volvió un derecho humano reconocido.
La idea de que proteger el ambiente es proteger la vida humana dejó de ser una consigna para convertirse en un dato respaldado por la ciencia y en un derecho reconocido por constituciones, tribunales y organismos internacionales.
Durante mucho tiempo, la ecología se presentó como una preocupación por la naturaleza separada de los problemas de la gente. Hoy la evidencia muestra lo contrario: el aire que se respira, el agua que se toma y los alimentos que se producen dependen del estado de los ecosistemas.
Lo que dicen los números
La Organización Mundial de la Salud estimó en 2016 que alrededor del 23 por ciento de las muertes en el mundo se pueden atribuir a factores ambientales modificables. Eso equivale a unos 12,6 millones de muertes por año, según datos de 2012.
Entre esos factores están la contaminación del aire, el agua insegura, la falta de saneamiento, la exposición a sustancias químicas, la radiación y el cambio climático. La contaminación del aire, exterior e interior, es por sí sola una de las principales causas ambientales de muerte prematura, asociada a enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias.
Los efectos no se reparten de manera pareja. Los niños, las personas mayores y las poblaciones de bajos ingresos son las más expuestas, porque suelen vivir cerca de basurales, industrias o zonas inundables, y tienen menos recursos para protegerse.
Distintas actitudes frente al problema
Frente a la crisis ambiental conviven miradas muy distintas. Hay quienes confían en que la tecnología y el crecimiento económico resolverán por sí solos los problemas, y quienes creen que la única salida es reducir el consumo de manera drástica.
Entre esos extremos hay posiciones intermedias. Muchos economistas y científicos sostienen que es posible mejorar la calidad de vida con menos impacto, mediante eficiencia energética, energías renovables, mejores sistemas de transporte y ciudades planificadas. Otros advierten que la eficiencia no alcanza si el consumo total sigue aumentando.
También hay diferencias entre países. Los que más contaminaron históricamente tienen hoy más recursos para adaptarse, mientras que muchos de los que menos contribuyeron a problemas como el cambio climático son los que más sufren sus consecuencias.
El ambiente como derecho
En la Argentina, la reforma constitucional de 1994 incorporó el artículo 41, que reconoce a todos los habitantes el derecho a un ambiente sano, equilibrado y apto para el desarrollo humano, y el deber de preservarlo. El mismo artículo establece que el daño ambiental genera prioritariamente la obligación de recomponer.
En 2002 se sancionó la Ley 25.675, Ley General del Ambiente, que fija los presupuestos mínimos de la política ambiental, los principios de prevención y precaución, y herramientas como la evaluación de impacto ambiental y el acceso a la información.
En el plano internacional, la Corte Interamericana de Derechos Humanos emitió en 2017 la Opinión Consultiva 23, que vinculó la protección del ambiente con los derechos a la vida y a la integridad personal. En 2022, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoció el derecho humano a un medio ambiente limpio, saludable y sostenible.
La Argentina también aprobó en 2020, por la Ley 27.566, el Acuerdo de Escazú, el primer tratado regional sobre acceso a la información, participación pública y justicia en asuntos ambientales, con disposiciones específicas para proteger a los defensores ambientales.
Una sola salud
El enfoque conocido como "Una sola salud", promovido por la OMS, la FAO y la Organización Mundial de Sanidad Animal, sostiene que la salud humana, la animal y la de los ecosistemas están conectadas. La pandemia de COVID-19 reforzó esa mirada al mostrar cómo una enfermedad de origen zoonótico puede afectar a todo el planeta.
Los cambios en el uso del suelo, la deforestación y el comercio de fauna silvestre aumentan el contacto entre personas y animales, y con él el riesgo de que aparezcan nuevas enfermedades. Al mismo tiempo, el calentamiento global amplía el área de mosquitos que transmiten enfermedades como el dengue.
Qué se puede hacer
Las respuestas existen y combinan escalas. A nivel de políticas públicas, el acceso universal al agua segura y al saneamiento, el control de las emisiones industriales y vehiculares, y la gestión adecuada de residuos tienen efectos directos sobre la salud.
En la vida cotidiana también hay margen: reducir el desperdicio, separar residuos, ahorrar agua y energía, y exigir información sobre lo que se consume. Ninguna de esas acciones resuelve el problema sola, pero el conjunto marca la diferencia.
Cuidar el ambiente no es un lujo ni una causa lejana. Es una condición para que la vida humana, la de hoy y la de las próximas generaciones, se desarrolle con dignidad.