Día de la Conservación del Suelo: por qué la degradación preocupa en la Argentina

El 7 de julio se celebra en la Argentina el Día de la Conservación del Suelo, una fecha que recuerda que la tierra fértil, base de la producción agropecuaria del país, es un recurso que tarda siglos en formarse y puede perderse en pocos años de mal manejo.

La jornada se instituyó en 1963, durante la presidencia de Arturo Illia, y homenajea al científico estadounidense Hugh Hammond Bennett, que murió un 7 de julio de 1960. Cada año, la fecha reabre la misma discusión: si el modelo productivo cuida o consume el suelo.

Quién fue Hugh Hammond Bennett

Bennett fue un edafólogo que dedicó su carrera a demostrar que la erosión era una amenaza para la agricultura. En los años treinta, cuando las tormentas de polvo del Dust Bowl arrasaron las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, su prédica encontró eco político.

En 1935 se creó el Servicio de Conservación de Suelos de ese país, con Bennett como primer director. Su enfoque combinaba investigación, extensión y trabajo con los productores: terrazas, cultivos en contorno, rotaciones y cortinas forestales para frenar el viento y el agua.

La experiencia del Dust Bowl se volvió una referencia mundial sobre las consecuencias de arar sin cuidar, y la Argentina vivió su propia versión en las sequías y voladuras de suelo de la región semiárida pampeana en las décadas de 1930 y 1940.

Un recurso no renovable en la escala humana

El suelo se forma por la descomposición de las rocas y la acumulación de materia orgánica en procesos que llevan cientos o miles de años para producir unos pocos centímetros. Por eso los especialistas lo consideran no renovable en la escala de tiempo de una vida humana.

Según el informe sobre el estado de los recursos de suelo del mundo publicado por la FAO en 2015, alrededor de un tercio de los suelos del planeta está moderada o altamente degradado. Las principales causas son la erosión, la pérdida de carbono orgánico, la salinización, la compactación, la acidificación y la contaminación.

La situación en la Argentina

La Argentina tiene algunos de los suelos más fértiles del mundo en la región pampeana, pero también extensas zonas áridas y semiáridas expuestas a la desertificación. Los estudios del INTA advierten desde hace décadas sobre la erosión hídrica y eólica, la pérdida de nutrientes y la caída de materia orgánica.

Entre los factores que más se mencionan están:

• El monocultivo, en especial de soja, que aporta pocos rastrojos y deja el suelo con menos cobertura.
• La exportación de nutrientes con los granos sin una reposición equivalente mediante fertilización.
• El desmonte en el norte y en el Espinal, que expone suelos frágiles a la lluvia.
• El sobrepastoreo en la Patagonia y en zonas semiáridas, que favorece la desertificación.

En 1981 se sancionó la Ley 22.428 de Fomento a la Conservación de los Suelos, que previó beneficios para productores que adoptaran prácticas conservacionistas en distritos declarados de conservación. Su aplicación fue despareja y, durante largos períodos, quedó sin financiamiento.

La siembra directa y sus límites

La adopción masiva de la siembra directa, en la que no se ara la tierra y los rastrojos quedan en superficie, fue uno de los grandes cambios del agro argentino desde los años noventa. Hoy se aplica en la mayor parte de la superficie agrícola del país.

Ese sistema redujo de manera importante la erosión, porque mantiene el suelo cubierto y mejora la infiltración del agua. Organizaciones de productores como Aapresid lo promovieron como una práctica de conservación.

Sin embargo, investigadores del INTA y de las universidades advierten que la siembra directa no alcanza por sí sola si se combina con monocultivo. Sin rotación con gramíneas como el maíz o el trigo y sin cultivos de cobertura, el balance de carbono puede seguir siendo negativo. También se discute la dependencia de herbicidas que acompaña al sistema.

Cómo sigue el tema hoy

En la última década crecieron las prácticas de cultivos de servicio, que se siembran entre cosechas para cubrir el suelo, y la integración de agricultura y ganadería. También hay una discusión creciente sobre el suelo como reservorio de carbono y su papel frente al cambio climático.

Desde 2014, la FAO promueve además el Día Mundial del Suelo cada 5 de diciembre, lo que amplió la visibilidad internacional del tema.

La conclusión de los especialistas es coincidente: el suelo no es un insumo más, sino el capital de base de la producción. Cuidarlo es una condición para que el campo argentino siga siendo productivo dentro de cincuenta años.