Biocombustibles: qué son, cómo se producen en Argentina y qué se discute
Biodiésel de soja y bioetanol de caña y maíz se mezclan por ley en el combustible argentino. Cómo funcionan, qué beneficios tienen y cuáles son sus costos ambientales.
Los biocombustibles son combustibles líquidos o gaseosos obtenidos de materia orgánica, como granos, aceites vegetales, caña de azúcar o residuos. En la Argentina se mezclan por ley con el gasoil y las naftas, y su producción mueve a una industria importante en Santa Fe, Córdoba, Buenos Aires y el Noroeste.
Qué tipos hay
Los dos principales son el biodiésel y el bioetanol.
El biodiésel se fabrica a partir de aceites vegetales o grasas mediante un proceso químico llamado transesterificación. En la Argentina se elabora casi totalmente con aceite de soja. Se mezcla con el gasoil.
El bioetanol es un alcohol que se obtiene por fermentación de azúcares. En el país se produce a partir de caña de azúcar, en Tucumán, Salta y Jujuy, y de maíz, en plantas de la región central. Se mezcla con las naftas.
Existen además los llamados biocombustibles de segunda generación, elaborados con residuos agrícolas, forestales o urbanos que no compiten con los alimentos, y el biogás, que se genera por descomposición de estiércol, residuos orgánicos o efluentes. Este último se usa sobre todo para producir electricidad y calor.
El marco legal
La Ley 26.093, de 2006, creó el primer régimen de promoción y fijó cortes obligatorios del 5 por ciento desde 2010, que luego se elevaron por resolución. El biodiésel llegó a representar el 10 por ciento del gasoil y el bioetanol el 12 por ciento de las naftas.
En 2021 la Ley 27.640 reemplazó ese régimen. Fijó un corte mínimo de biodiésel del 5 por ciento, con la posibilidad de que el Estado lo baje hasta el 3 por ciento en determinadas circunstancias, y mantuvo el 12 por ciento de bioetanol, dividido en partes iguales entre caña y maíz. La ley reservó el abastecimiento del mercado interno a empresas pequeñas y medianas no integradas con petroleras.
El régimen es motivo de tensión permanente. Las provincias productoras y las pymes del sector reclaman ampliar los cortes; las refinadoras y parte del gobierno nacional prefieren reducirlos o desregular el mercado.
Los argumentos a favor
Quienes promueven los biocombustibles destacan varias ventajas:
- Reemplazan una parte del combustible fósil y, según cómo se produzcan, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
- Agregan valor a la producción agrícola en origen y generan empleo industrial en el interior.
- Diversifican la matriz energética y bajan la importación de gasoil en años de alta demanda.
- En el caso del maíz, el proceso deja como subproducto burlanda, un alimento para ganado.
La industria de la caña, en particular, encontró en el bioetanol una salida para regular los excedentes de azúcar y sostener la actividad en el Noroeste.
Las críticas y el mercado externo
Las objeciones ambientales y sociales vienen de varios frentes. La primera es la competencia con los alimentos: usar granos o tierra para combustibles puede presionar sobre los precios, como se discutió en la crisis de 2007 y 2008.
La segunda es el balance de emisiones. Si la expansión de los cultivos implica desmontar bosques o convertir pastizales, las emisiones del cambio de uso del suelo pueden superar los ahorros por varios años. Este efecto, directo o indirecto, es uno de los temas que más estudió la Unión Europea al revisar sus metas.
La tercera es el uso de agua y agroquímicos asociados al monocultivo. Organismos internacionales advirtieron que la expansión de los biocombustibles a gran escala aumenta la demanda de agua para riego en algunas regiones.
Por último, parte del ambientalismo cuestiona que el biodiésel de soja argentino haya consolidado el modelo sojero en lugar de diversificar la producción.
La Argentina fue durante años uno de los mayores exportadores mundiales de biodiésel. Ese mercado se vio golpeado por los derechos antidumping que aplicó la Unión Europea en 2013 y por los aranceles que impuso Estados Unidos en 2017. Luego la Unión Europea aceptó compromisos de precios con exportadores argentinos, y el comercio se reanudó de manera parcial.
A la vez, las exigencias europeas de que los biocombustibles no provengan de tierras desmontadas obligaron a certificar la trazabilidad de la producción.
Cómo sigue
La transición energética abrió nuevos destinos. El combustible sostenible de aviación, elaborado a partir de aceites y residuos, aparece como una demanda creciente. También crece el interés por el biogás de origen agropecuario y por el aprovechamiento de residuos agroindustriales.
En las investigaciones locales hubo además experiencias de aceite vegetal puro como combustible en motores y generadores, con resultados técnicos variables.
El debate de fondo no cambió: los biocombustibles pueden ser parte de la solución climática si se producen sin desmontar, con eficiencia en el uso de la tierra y del agua, y con un balance de emisiones medido de punta a punta.