Chernobyl cerró en 2000, pero el riesgo sigue: qué queda de la central y por qué se la vigila
Chernobyl apagó su último reactor en 2000, pero el reactor 4 destruido en 1986 sigue bajo un arco de contención y la zona de exclusión aún está restringida.
Este artículo explica por qué la central nuclear de Chernobyl, en Ucrania, sigue siendo un sitio peligroso a pesar de que dejó de producir electricidad hace más de veinticinco años. El cierre de la planta no terminó con el problema: lo que quedó del accidente de 1986 exige vigilancia, obras de contención y decisiones que se extienden por décadas.
El accidente de 1986
El 26 de abril de 1986, durante una prueba de seguridad, el reactor número 4 de la central Vladímir Lenin, cerca de la ciudad de Prípiat, sufrió una explosión y un incendio que liberaron a la atmósfera grandes cantidades de material radiactivo. La planta estaba en territorio de la entonces Unión Soviética, a unos 100 kilómetros al norte de Kiev.
La nube radiactiva se dispersó sobre Ucrania, Bielorrusia y Rusia, y en menor medida sobre buena parte de Europa. Prípiat, con unos 50.000 habitantes, fue evacuada al día siguiente, y luego se estableció una zona de exclusión de 30 kilómetros alrededor de la central. Es el accidente más grave de la historia de la energía nuclear junto con el de Fukushima, en 2011, ambos clasificados en el nivel máximo, 7, de la escala internacional de eventos nucleares.
Pese al desastre, los otros tres reactores siguieron funcionando durante años. El último en operar, el número 3, se apagó el 15 de diciembre de 2000, por decisión del gobierno ucraniano y tras fuerte presión internacional.
Por qué el cierre no resolvió el problema
Cerrar una central no elimina su contenido radiactivo. En Chernobyl quedaron el combustible gastado de los reactores que funcionaron hasta el final y, sobre todo, los restos del reactor 4: toneladas de combustible fundido mezclado con arena, hormigón y metales, en una masa conocida como "corium".
Para aislar esos restos, en 1986 se levantó a toda velocidad un primer sarcófago de hormigón y acero. Era una estructura provisoria, construida en condiciones extremas, que con los años mostró grietas y riesgo de derrumbe.
Por eso se diseñó un Nuevo Confinamiento Seguro, un arco de acero gigantesco financiado por un fondo internacional administrado por el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo. Se construyó al costado del reactor y en noviembre de 2016 se deslizó sobre rieles hasta cubrir el viejo sarcófago. Su objetivo es permitir el desmantelamiento gradual de la estructura antigua y el manejo de los residuos durante al menos un siglo.
Cuántas víctimas dejó
El número de víctimas de Chernobyl es uno de los temas más discutidos de la historia ambiental. Murieron en los primeros meses decenas de operarios y bomberos por síndrome de irradiación aguda. Más difícil es medir los efectos a largo plazo.
El Foro de Chernobyl, que reunió en 2005 a agencias de Naciones Unidas como la Organización Mundial de la Salud y el Organismo Internacional de Energía Atómica, estimó que hasta unas 4.000 personas de las poblaciones más expuestas podrían morir por cánceres atribuibles a la radiación. Otras estimaciones, de organizaciones ambientalistas y de grupos de investigadores independientes, llegaron a cifras mucho más altas al incluir a poblaciones más amplias de Europa.
El efecto mejor documentado es el aumento del cáncer de tiroides en personas que eran niños o adolescentes en 1986, vinculado al yodo radiactivo presente en la leche. El comité científico de Naciones Unidas sobre radiación registró miles de casos en Ucrania, Bielorrusia y Rusia.
La guerra y nuevos riesgos
La invasión rusa de Ucrania sumó un capítulo inesperado. Tropas rusas ocuparon la zona de Chernobyl entre fines de febrero y fines de marzo de 2022, con cortes de electricidad en el sitio y movimientos de vehículos en suelos contaminados. En febrero de 2025 un dron impactó sobre el Nuevo Confinamiento Seguro y dañó su cubierta exterior, según informaron las autoridades ucranianas y el Organismo Internacional de Energía Atómica, que mantiene personal en el lugar.
Esos episodios mostraron que la seguridad de un sitio nuclear no depende solo de la ingeniería, sino también de la estabilidad política y militar de la región.
Qué enseña a otros países
Chernobyl se convirtió en referencia obligada de cualquier debate nuclear. Para quienes cuestionan esta energía, muestra que un accidente puede afectar a millones de personas y dejar territorios inhabitables por generaciones, y que la gestión de residuos y desmantelamiento se extiende mucho más allá de la vida útil de una central.
Para quienes la defienden, el reactor soviético tenía un diseño, el RBMK, con fallas que los reactores modernos no comparten, y la energía nuclear sigue siendo una fuente de baja emisión de carbono frente al cambio climático.
En la Argentina, que opera las centrales Atucha I, Atucha II y Embalse, la discusión pasa por el control regulatorio, el destino del combustible gastado y la planificación del cierre de cada planta. La zona de exclusión de Chernobyl, hoy estudiada por científicos y repoblada por fauna silvestre, recuerda que esa planificación empieza el primer día.