Economía ecológica: qué es y por qué cuestiona el crecimiento sin límites

La economía ecológica es un campo de estudio que analiza la economía como un subsistema de la naturaleza, sujeto a sus límites físicos y biológicos. A diferencia de la economía convencional, que suele tratar al ambiente como un factor externo, parte de la idea de que toda actividad económica usa materia y energía y genera residuos, y que eso tiene consecuencias que el precio de mercado no refleja.

De dónde viene

Sus raíces se encuentran en varios pensadores de mediados del siglo XX. El economista Kenneth Boulding propuso en 1966 la imagen de la Tierra como una nave espacial con recursos limitados, en contraste con una economía de vaquero que se comporta como si siempre hubiera nuevas tierras por ocupar.

El matemático y economista rumano Nicholas Georgescu-Roegen publicó en 1971 "La ley de la entropía y el proceso económico", donde aplicó las leyes de la termodinámica a la economía. Su argumento central es que los procesos productivos transforman recursos de baja entropía, como combustibles y minerales concentrados, en residuos de alta entropía, y que ese proceso no tiene vuelta atrás.

En 1972, el informe "Los límites del crecimiento", encargado por el Club de Roma a investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, planteó mediante modelos de computadora que el crecimiento exponencial de la población y la producción chocaría con los límites del planeta.

El economista estadounidense Herman Daly, discípulo de Georgescu-Roegen, desarrolló la idea de una economía de estado estacionario, con niveles estables de población y de uso de recursos.

La disciplina se organizó formalmente a fines de los años ochenta, con la creación de la Sociedad Internacional de Economía Ecológica y de la revista Ecological Economics, en 1989.

Sus ideas principales

La economía ecológica se apoya en algunos conceptos que la distinguen:

• Escala: la economía no puede crecer indefinidamente dentro de un planeta finito. Importa no solo cómo se asignan los recursos, sino cuánto se usa en total.
• Metabolismo social: así como un organismo, una sociedad consume materiales y energía y produce desechos. Medir esos flujos permite ver el impacto real de una economía.
• Inconmensurabilidad: muchos valores, como un paisaje, una especie o un lugar sagrado, no pueden traducirse a una sola unidad monetaria sin perder información.
• Sustentabilidad fuerte: el capital natural no puede reemplazarse completamente por capital fabricado por el ser humano.
• Equidad: la distribución de los costos y beneficios ambientales entre países y grupos sociales es parte del problema económico.

Uno de los aportes más discutidos desde América Latina es el concepto de deuda ecológica. El planteo sostiene que los países industrializados acumularon con el sur una deuda por la extracción histórica de recursos, por el uso desproporcionado de la atmósfera como sumidero de carbono y por los daños ambientales que dejaron las actividades de exportación.

El economista catalán Joan Martínez Alier, una de las figuras más influyentes del campo, desarrolló además la noción de "ecologismo de los pobres": los conflictos ambientales de comunidades campesinas, indígenas o barriales que defienden su acceso al agua, la tierra o los bosques frente a proyectos extractivos. También impulsó el estudio sistemático de conflictos de distribución ecológica en todo el mundo.

La mirada sudamericana

En Sudamérica, la economía ecológica creció ligada a debates sobre los modelos de exportación de materias primas. Investigadores de la región analizaron cómo la exportación de granos, minerales o hidrocarburos se lleva consigo agua, nutrientes del suelo y energía que no figuran en las cuentas.

El concepto de agua virtual, propuesto por el geógrafo británico Tony Allan en los años noventa, se usa para estimar el agua incorporada en los productos que se exportan. Aplicado a la soja, permite ver que un país agroexportador también exporta, de manera indirecta, grandes volúmenes de agua y de fertilidad del suelo.

Esas herramientas alimentaron discusiones sobre los transgénicos, la soberanía alimentaria y la relación entre deuda externa y sobreexplotación de recursos: cuando un país necesita divisas para pagar sus compromisos financieros, aumenta la presión para exportar más recursos naturales.

Críticas y debates

La economía ecológica tiene críticos desde distintos ángulos. Desde la economía ambiental convencional se le responde que la tecnología y los precios pueden resolver muchas escaseces, y que poner valor monetario a los servicios ambientales, como hizo un influyente estudio de 1997 coordinado por Robert Costanza, es útil para tomar decisiones. Dentro del propio campo, hay debate sobre si conviene valorar la naturaleza en dinero o rechazar esa traducción.

Otro debate actual es el del decrecimiento: si las economías ricas deben reducir su producción material, o si alcanza con desacoplar el crecimiento del uso de recursos.

Por qué sigue vigente

Conceptos que nacieron en esta disciplina, como los límites planetarios, la huella ecológica o la contabilidad de flujos de materiales, hoy se usan en organismos internacionales y en estadísticas oficiales. En un país como la Argentina, cuya economía depende de exportar recursos naturales, la economía ecológica ofrece preguntas útiles: qué se lleva cada tonelada exportada y quién paga los costos que quedan en el territorio.