Plantas de celulosa sobre el río Uruguay: del conflicto de Botnia a hoy
La pastera de Fray Bentos enfrentó a Argentina y Uruguay, llegó a La Haya y cortó un puente por años. Qué falló la Corte, cómo se controla el río y qué vino después.
Las plantas de celulosa instaladas sobre el río Uruguay protagonizaron el conflicto ambiental más resonante entre la Argentina y Uruguay. La disputa por la pastera de Botnia en Fray Bentos llegó a la Corte Internacional de Justicia, mantuvo cortado un puente internacional durante más de tres años y dejó lecciones sobre cómo se gestionan los ríos compartidos.
Cómo empezó
A comienzos de la década de 2000, Uruguay autorizó dos grandes proyectos de pasta de celulosa en la margen oriental del río Uruguay, frente a la ciudad entrerriana de Gualeguaychú: uno de la empresa española ENCE y otro de la finlandesa Botnia. Para Uruguay, que había promovido la forestación desde fines de los años ochenta, eran las mayores inversiones privadas de su historia.
En Gualeguaychú, en cambio, crecieron los temores. Vecinos, productores y operadores turísticos temían por la calidad del agua, el aire y la imagen de una ciudad que vive del río, las playas y el carnaval. Así nació la Asamblea Ciudadana Ambiental de Gualeguaychú, que desde 2006 sostuvo el corte de la ruta que lleva al puente General San Martín, entre Gualeguaychú y Fray Bentos.
ENCE finalmente desistió de construir en esa zona. Botnia siguió adelante y comenzó a producir en noviembre de 2007. En 2009 la planta pasó a manos de la también finlandesa UPM.
El juicio en La Haya
En 2006 la Argentina demandó a Uruguay ante la Corte Internacional de Justicia. El eje fue el Estatuto del Río Uruguay, firmado por ambos países en 1975, que obliga a informar y consultar a la otra parte, a través de la Comisión Administradora del Río Uruguay, antes de autorizar obras que puedan afectar el río.
El fallo llegó el 20 de abril de 2010. La Corte concluyó que Uruguay había incumplido sus obligaciones de procedimiento, porque no informó ni consultó como correspondía. Pero sostuvo que la Argentina no había probado que la planta contaminara el río ni violara las obligaciones sustantivas del Estatuto, por lo que no ordenó su cierre ni su traslado.
El fallo también fue relevante para el derecho internacional: la Corte afirmó que realizar una evaluación de impacto ambiental es una obligación cuando una actividad industrial puede causar daño transfronterizo significativo.
El monitoreo conjunto
Tras la sentencia, los gobiernos acordaron en 2010 un mecanismo de monitoreo conjunto en el ámbito de la Comisión Administradora del Río Uruguay, con científicos de ambos países tomando muestras del río y de los efluentes de la planta. Ese mismo año la asamblea levantó el corte del puente, en junio, después de más de tres años y medio.
Los informes posteriores del monitoreo se convirtieron a su vez en materia de debate. Las autoridades uruguayas y la empresa sostienen que la planta cumple los estándares y que su tecnología figura entre las más modernas de la industria. Sectores ambientalistas de Gualeguaychú señalan episodios de olores, floraciones de algas y la falta de datos completos sobre algunos compuestos. La floración de cianobacterias en el río, en tanto, también se vincula a la carga de nutrientes de origen agrícola y urbano, lo que complica atribuir responsabilidades a una sola fuente.
Cómo funciona una pastera y qué preocupa
Una planta de celulosa convierte madera, en Uruguay principalmente eucalipto, en pasta que se exporta para fabricar papel. El proceso más usado, el kraft, usa químicos para separar las fibras y luego blanquearlas.
Las preocupaciones ambientales más frecuentes son las descargas de efluentes con materia orgánica, nutrientes y compuestos derivados del blanqueo, las emisiones de compuestos de azufre que generan olor, y el consumo de agua. A eso se suma la discusión sobre el monocultivo forestal: uso del suelo, efecto sobre el agua de las cuencas y concentración de la tierra.
La industria responde que el blanqueo libre de cloro elemental redujo drásticamente las dioxinas respecto de las plantas antiguas y que el tratamiento de efluentes es exigido y controlado.
Qué pasó después
Uruguay consolidó un modelo forestal-celulósico. En 2014 empezó a operar la planta de Montes del Plata en Conchillas, departamento de Colonia, sobre el Río de la Plata. En 2023 entró en funcionamiento una segunda planta de UPM en Pueblo Centenario, sobre el río Negro, en el centro del país, junto a un ferrocarril construido para llevar la pasta hasta el puerto de Montevideo. La celulosa pasó a estar entre los principales productos de exportación uruguayos.
En la Argentina, el conflicto dejó una marca en la conciencia ambiental de Entre Ríos y en la forma de pensar los recursos compartidos. Las relaciones entre ambos países se normalizaron, pero el tema reaparece cada vez que se discute la ampliación de producción de una planta o un episodio de contaminación en el río. Lo que quedó claro es que en un río compartido las decisiones unilaterales tienen costos, aunque la obra cumpla las normas técnicas.