Crisis alimentaria y agronegocios: por qué subieron los alimentos en 2008 y quién controla las semillas

La crisis alimentaria de 2007 y 2008, cuando los precios internacionales de los granos se dispararon y estallaron protestas en decenas de países, puso en discusión el papel de las grandes empresas de agronegocios en el sistema que alimenta al mundo. Esta nota explica qué pasó entonces, qué factores identificaron los estudios, cómo se concentró el mercado de semillas y agroquímicos y cómo sigue el problema del hambre.

Qué pasó en 2008

Entre 2006 y mediados de 2008, el índice de precios de los alimentos que elabora la FAO, la organización de Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación, subió de manera abrupta, con aumentos muy fuertes en trigo, maíz, arroz y aceites. En países donde las familias gastan buena parte de su ingreso en comida, el impacto fue inmediato: hubo protestas en Haití, Egipto, Bangladesh y varios países africanos, entre otros.

El Banco Mundial, entonces presidido por Robert Zoellick, advirtió que los precios seguirían altos por un tiempo y propuso reforzar la ayuda alimentaria. Organizaciones campesinas y críticas del modelo agroindustrial respondieron que la ayuda en granos no resolvía el problema de fondo y que la crisis mostraba la fragilidad de un sistema en el que muchos países dependen de importar sus alimentos básicos.

Las causas en discusión

Los estudios posteriores coinciden en que hubo varias causas combinadas, aunque discrepan en el peso de cada una:

• el petróleo caro, que encareció fertilizantes, transporte y maquinaria;
• la demanda de granos y aceites para agrocombustibles en Estados Unidos y Europa;
• sequías en grandes productores, como Australia;
• la caída de los stocks mundiales de cereales;
• la especulación financiera en los mercados de materias primas;
• las restricciones a la exportación que aplicaron varios países para proteger su mercado interno, lo que agravó la escasez en el mercado mundial.

El debate sobre los agrocombustibles fue especialmente intenso, porque destinar maíz o aceite a combustible compite con su uso como alimento. La FAO dedicó a ese tema su informe anual de 2008.

Pocas empresas, mucho poder

La crisis también llamó la atención sobre la concentración en el sector. En 2008, un puñado de grandes empresas dominaba el mercado mundial de semillas comerciales y de agroquímicos, y en muchos casos eran las mismas: Monsanto, Bayer, Syngenta, DuPont, BASF y Dow. En el comercio internacional de granos, unas pocas firmas concentraban la mayor parte de las operaciones.

En la década siguiente esa concentración se profundizó con una serie de fusiones. Dow y DuPont se unieron y luego separaron su negocio agrícola en Corteva; la estatal china ChemChina compró Syngenta en 2017; y Bayer adquirió Monsanto en 2018, mientras BASF compró parte de los negocios que Bayer tuvo que vender para obtener la aprobación de los reguladores.

Las empresas sostienen que esa escala les permite financiar investigación costosa en mejoramiento genético y protección de cultivos. Sus críticos, entre ellos organizaciones campesinas y especialistas en competencia, advierten que la concentración reduce las opciones de los productores, eleva precios y orienta la investigación hacia los cultivos más rentables y no hacia los que más necesitan los países pobres.

Soberanía alimentaria y alternativas

En ese contexto ganó fuerza el concepto de soberanía alimentaria, presentado por el movimiento internacional La Vía Campesina en 1996: el derecho de los pueblos a definir sus propias políticas agrícolas y alimentarias, priorizando la producción local y a los pequeños productores.

En la Argentina, la Ley 27.118, sancionada en 2014, declaró de interés público la agricultura familiar, campesina e indígena, por su papel en la producción de alimentos. Su aplicación dependió de los presupuestos y de las prioridades de cada gobierno.

Los defensores de la agricultura de exportación responden que países como la Argentina producen alimentos para cientos de millones de personas y que el comercio internacional permite abastecer a regiones con poca capacidad de producción.

Cómo sigue el tema

Los precios de los alimentos volvieron a subir con fuerza en 2011 y, más tarde, en 2022, cuando la guerra en Ucrania afectó las exportaciones de trigo, maíz y aceite de girasol de una de las principales regiones productoras del mundo.

El hambre, lejos de desaparecer, sigue afectando a cientos de millones de personas. El informe anual sobre seguridad alimentaria de la FAO y otros organismos estimó en 2024 que entre 713 y 757 millones de personas padecieron hambre en 2023. La pregunta que dejó 2008 sigue vigente: si el mundo produce alimentos suficientes, por qué no llegan a todos.