Hielos del Ártico: cuánto se perdió, por qué y qué consecuencias tiene
El hielo marino del Ártico en verano cubre mucho menos que en 1979 y el mínimo récord es de 2012. Por qué se derrite, qué pasa en Groenlandia y por qué importa.
Los hielos del Ártico se están reduciendo a un ritmo que los científicos consideran una de las señales más claras del calentamiento global. El hielo marino que flota sobre el océano Ártico cubre en verano mucho menos superficie que hace cuatro décadas, y la capa de hielo de Groenlandia pierde masa año tras año.
Hay que distinguir dos tipos de hielo. El hielo marino es agua de mar congelada que flota: se expande en invierno y se retrae en verano. El hielo continental, en cambio, se acumula sobre tierra firme, como en Groenlandia o en los glaciares, y cuando se derrite sí aporta al aumento del nivel del mar.
El hielo marino se mide con satélites de forma continua desde fines de 1978. El Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos, el NSIDC, es una de las instituciones de referencia en ese seguimiento. El dato más observado es la extensión mínima, que se alcanza cada año hacia septiembre, al final del verano boreal.
Cuánto se perdió
La extensión mínima del hielo marino ártico muestra una caída marcada desde el inicio de los registros satelitales. En 2007 se registró una baja récord que sorprendió a la comunidad científica. En septiembre de 2012 se marcó el mínimo más bajo hasta ahora, de unos 3,4 millones de kilómetros cuadrados, según el NSIDC, cerca de la mitad del promedio de las décadas de 1980 y 1990.
Desde entonces, los mínimos de cada año se ubicaron casi siempre entre los más bajos de la serie. No solo se perdió superficie: también espesor. El hielo viejo, que sobrevive varios veranos y es más grueso y resistente, fue reemplazado en gran parte por hielo nuevo y delgado, que se derrite con más facilidad.
En Groenlandia, las mediciones satelitales de gravedad y altura muestran que la capa de hielo pierde masa desde hace décadas. Ese derretimiento es hoy uno de los principales aportes al aumento del nivel del mar global.
Por qué ocurre
El Ártico se calienta mucho más rápido que el promedio del planeta. Un estudio publicado en 2022 estimó que, desde 1979, la región se calentó casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo.
Una razón central es un mecanismo de retroalimentación. El hielo y la nieve son blancos y reflejan la mayor parte de la luz solar. Cuando se derriten, dejan al descubierto el océano oscuro, que absorbe más calor y acelera el derretimiento. Este efecto se conoce como retroalimentación del albedo.
La causa de fondo es el aumento de gases de efecto invernadero en la atmósfera por la actividad humana, en especial el dióxido de carbono. A veces se lo confunde con el agujero de la capa de ozono, pero son fenómenos distintos: el ozono se dañó por compuestos como los clorofluorocarbonos y se está recuperando gracias al Protocolo de Montreal, mientras que el calentamiento responde a la acumulación de gases que retienen calor.
Qué consecuencias tiene
La pérdida de hielo tiene efectos en cadena:
- Ecosistemas: el oso polar, las focas y las morsas dependen del hielo marino para cazar, descansar o criar. Las comunidades indígenas del Ártico también ven alterados sus medios de vida.
- Nivel del mar: el derretimiento de Groenlandia contribuye a la suba del mar que amenaza costas de todo el mundo.
- Permafrost: el calentamiento descongela suelos que guardaban carbono durante miles de años, lo que puede liberar más metano y dióxido de carbono.
- Clima de otras regiones: los científicos estudian si el calentamiento ártico modifica la corriente en chorro y favorece episodios extremos en latitudes medias del hemisferio norte; el tema sigue en debate.
También hay consecuencias económicas y geopolíticas. Con menos hielo se abren rutas marítimas en verano, como la del norte de Rusia, y crece el interés por recursos del fondo marino, lo que tensiona la relación entre los países árticos.
¿Y el otro polo?
La Antártida tiene un comportamiento distinto y más complejo. Durante años, la extensión de su hielo marino se mantuvo estable o incluso creció levemente, pero desde 2016 mostró caídas fuertes, con mínimos récord en 2023. En la península Antártica, donde la Argentina tiene varias bases, se registró un calentamiento marcado y el colapso de plataformas de hielo, como el de la plataforma Larsen B en 2002.
Cómo sigue
Los modelos climáticos coinciden en que, de seguir el ritmo actual de emisiones, el Ártico podría quedar prácticamente sin hielo marino en algún septiembre antes de mediados de siglo. Lo que se decida en materia de emisiones definirá con qué frecuencia ocurra.
El Ártico funciona como el termómetro más sensible del planeta. Lo que pasa allí anticipa cambios que, de una forma u otra, terminan llegando a todos.