Carbón y salud: las muertes por centrales térmicas en Europa y el cierre de las plantas
Un estudio de 2013 atribuyó 22.300 muertes prematuras al año a las centrales de carbón europeas. Qué contaminantes emiten y cómo avanza el abandono del carbón.
La contaminación del aire que generan las centrales eléctricas a carbón provoca miles de muertes prematuras por año en Europa, según estudios que desde hace más de una década cuantifican ese impacto. En 2013, una investigación del Instituto de Economía Energética de la Universidad de Stuttgart, encargada por Greenpeace, estimó en unas 22.300 las muertes prematuras anuales asociadas a las grandes centrales de carbón del continente. Esta nota explica de dónde salen esas cifras, qué contaminantes están en juego y cómo avanzó desde entonces el abandono del carbón.
Qué decía el estudio de 2013
El trabajo analizó alrededor de 300 grandes centrales a carbón en funcionamiento en la Unión Europea, con datos de emisiones de 2010. Usando modelos de dispersión atmosférica y relaciones entre exposición y mortalidad, calculó los efectos sobre la salud de la población.
Además de las muertes prematuras, el estudio estimó cientos de miles de años de vida perdidos y costos económicos por días de trabajo perdidos y tratamientos médicos. Polonia aparecía como el caso más grave, y entre los países más afectados figuraban también Rumania, Bulgaria, la República Checa, Alemania y el Reino Unido. También advertía que las nuevas centrales proyectadas en ese momento sumarían más víctimas.
Otros trabajos posteriores llegaron a órdenes de magnitud similares. Un informe de 2016 de varias organizaciones de salud y ambiente europeas estimó en más de 22.000 las muertes prematuras atribuibles a las centrales de carbón de la Unión Europea en 2013.
Qué contaminantes emite el carbón
Al quemar carbón se liberan dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, partículas finas, mercurio y otros metales pesados. El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno reaccionan en la atmósfera y forman partículas secundarias que viajan cientos de kilómetros, por lo que una central afecta a poblaciones de otros países.
Las partículas finas, conocidas como PM2,5 por su tamaño menor a 2,5 micrones, son las más dañinas: penetran en lo profundo de los pulmones y pasan a la sangre. Están asociadas a enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón, asma y otras afecciones respiratorias.
En 2021, la Organización Mundial de la Salud actualizó sus guías de calidad del aire y bajó a 5 microgramos por metro cúbico el valor recomendado de concentración media anual de PM2,5, la mitad del que fijaba en 2005. La Agencia Europea de Medio Ambiente estima cada año las muertes atribuibles a la contaminación del aire en el continente por todas sus fuentes, y las cifras se cuentan en cientos de miles.
Además de su efecto local, el carbón es el combustible fósil que más dióxido de carbono emite por unidad de energía generada, lo que lo convierte en el principal blanco de las políticas climáticas en el sector eléctrico.
El abandono del carbón en Europa
Desde la publicación de aquel estudio, la situación cambió mucho. Varios países europeos fijaron fechas para cerrar sus centrales. El Reino Unido, donde nació la industria del carbón, cerró en septiembre de 2024 su última central a carbón, Ratcliffe-on-Soar. Alemania aprobó en 2020 una ley que establece el cierre de todas sus centrales de carbón a más tardar en 2038. Bélgica, Austria y Suecia ya dejaron de generar electricidad con carbón.
Las razones son varias: el precio de los derechos de emisión en el mercado europeo de carbono, que encareció la generación más contaminante; las normas sobre emisiones industriales; y la caída de costos de la energía eólica y solar.
Polonia sigue siendo el país de la Unión con mayor dependencia del carbón en su generación eléctrica, aunque también planea reducirla. El argumento de los gobiernos que avanzan más lento es el empleo en las regiones mineras y la seguridad del suministro, por lo que la Unión Europea creó mecanismos de financiamiento para una "transición justa" en esas zonas.
Y en la Argentina
En la Argentina el carbón tiene un peso muy chico en la matriz eléctrica, dominada por el gas natural, la hidroelectricidad, las renovables y la energía nuclear. El principal yacimiento está en Río Turbio, en Santa Cruz, donde se construyó una central térmica a carbón de 240 megavatios cuya puesta en marcha fue lenta y objeto de cuestionamientos por su costo.
A escala mundial, en cambio, el carbón sigue siendo la mayor fuente de generación eléctrica, impulsado sobre todo por China e India. Por eso los estudios sobre sus efectos en la salud siguen siendo un argumento central en las negociaciones climáticas: reducir el carbón no solo baja emisiones de gases de efecto invernadero, sino que mejora el aire que respira la población cercana.