Un láser para medir el ozono en Río Gallegos: por qué la Patagonia vigila el agujero de ozono
A mediados de los 2000 se instaló en Río Gallegos un lidar argentino para medir el ozono. La Patagonia austral queda a veces bajo el agujero de cada primavera.
Este artículo explica por qué se instaló en Río Gallegos, Santa Cruz, un laboratorio con láseres para medir el ozono de la atmósfera, y qué se sabe hoy sobre el agujero de ozono que cada primavera se forma sobre la Antártida. La Patagonia austral es una de las pocas regiones habitadas del mundo que en ocasiones queda bajo esa zona de ozono reducido.
El laboratorio de Río Gallegos
A mediados de la década de 2000, científicos del entonces Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas de las Fuerzas Armadas (CITEFA), hoy CITEDEF, instalaron en Río Gallegos un laboratorio móvil equipado con un lidar, un instrumento que dispara pulsos de láser hacia el cielo y analiza la luz que rebota en las distintas capas de la atmósfera. El proyecto lo desarrolló el Centro de Investigaciones en Láseres y Aplicaciones (CEILAP), en colaboración con el CONICET y con aportes de la cooperación japonesa y de instituciones francesas.
El sistema se presentó como el primero de su tipo en Sudamérica. Permite medir cuánto ozono hay a distintas alturas, no solo el total de la columna, y también detectar aerosoles, partículas en suspensión de origen natural o humano, como el humo de quemas de biomasa.
La ubicación no fue casual. Río Gallegos está en el extremo sur del continente, cerca del borde del vórtice polar, y tiene una cantidad de noches despejadas favorable para las mediciones con láser. Con los años el sitio se consolidó como observatorio atmosférico de la Patagonia austral y participa en redes internacionales de monitoreo.
Qué es el agujero de ozono
El ozono es un gas que se concentra sobre todo en la estratosfera, entre unos 15 y 35 kilómetros de altura. Allí funciona como un filtro que absorbe gran parte de la radiación ultravioleta del sol, dañina para la piel, los ojos y muchos organismos.
En la década de 1980 científicos británicos de la estación antártica de Halley publicaron, en 1985, mediciones que mostraban una caída pronunciada del ozono sobre la Antártida durante la primavera austral. La causa principal resultó ser la liberación de clorofluorocarbonos (CFC) y otras sustancias que se usaban en aerosoles, heladeras, aire acondicionado y espumas. En las condiciones de frío extremo del invierno polar, esos compuestos liberan cloro y bromo que destruyen el ozono cuando vuelve la luz del sol.
El agujero se forma cada año entre agosto y noviembre. A veces el vórtice polar se deforma o se desplaza y la zona con poco ozono pasa sobre el sur de Chile y la Argentina, incluidos Ushuaia y Río Gallegos. En esos días la radiación ultravioleta en superficie puede subir de manera marcada, y por eso se emiten alertas a la población.
Ozono y cambio climático no son lo mismo
Una confusión frecuente es pensar que el agujero de ozono causa el calentamiento global. Son dos problemas distintos, aunque relacionados. El calentamiento se debe sobre todo a la acumulación de dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero que retienen calor en la atmósfera.
La relación existe por otros caminos: varios gases que dañan la capa de ozono, como los CFC, son también potentes gases de efecto invernadero, y el cambio climático modifica la circulación y la temperatura de la estratosfera, lo que influye en la recuperación del ozono. El agujero de ozono, por su parte, alteró los vientos del hemisferio sur, con efectos en el clima de la Patagonia y la Antártida.
El Protocolo de Montreal
La respuesta internacional fue rápida para lo que suele ser la diplomacia ambiental. En 1987 se firmó el Protocolo de Montreal, que estableció la eliminación progresiva de las sustancias que agotan la capa de ozono. La Argentina lo aprobó por la Ley 23.778, de 1990. El protocolo fue ratificado por todos los países del mundo y es considerado uno de los acuerdos ambientales más exitosos.
En 2016 se adoptó la Enmienda de Kigali, que extendió el protocolo a los hidrofluorocarbonos (HFC). Estos gases reemplazaron a los CFC en refrigeración y no dañan el ozono, pero tienen un fuerte efecto invernadero.
Cómo sigue el tema
La evaluación científica de 2022 de la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente concluyó que la capa de ozono está en camino de recuperarse. Sobre la Antártida, el regreso a los valores de 1980 se estima hacia mediados de la década de 2060, siempre que se mantengan las políticas actuales.
Hasta entonces, el agujero seguirá formándose cada primavera, con tamaños que varían de un año a otro según las condiciones meteorológicas. Erupciones volcánicas y grandes incendios forestales también pueden influir en algunos años. Por eso las mediciones desde la Patagonia, la Antártida y Tierra del Fuego, junto con las del Servicio Meteorológico Nacional, siguen siendo necesarias: permiten verificar que la recuperación ocurre y avisar a la población cuando la radiación ultravioleta sube.